Kundenbestellungen aus dem Vereinigten Königreich, den USA, Australien und Kanada werden im jeweiligen Land gedruckt und versandt.
Internationale Kunden (alle Länder außer dem Vereinigten Königreich, den USA, Australien und Kanada): Bücher werden in den Druckereien von BookVault im Vereinigten Königreich gedruckt und von dort versandt.

Druckzeit: 3–10 Werktage
Versandzeiten: variieren je nach Standort

Vor der Bestellung:
Überprüfen Sie Ihre Angaben, einschließlich der Lieferadresse, bevor Sie den Bestellvorgang abschließen, da nach der Bestellung keine Änderungen mehr vorgenommen werden können.

Wichtiger Hinweis: Bei internationalen Bestellungen (wie oben angegeben) können bei Lieferung Einfuhrzölle, Gebühren und Steuern des Empfängerlandes anfallen. Diese Gebühren werden von Ihrem Kurierdienst erhoben und liegen nicht in unserem Einflussbereich.
VERSICHERUNG: Nur Sendungsverfolgungsoptionen, die beim Kauf ausgewählt wurden, bieten eine Entschädigung für den unwahrscheinlichen Fall, dass Ihr Paket verloren geht oder beschädigt wird.

• Gegensätze ziehen sich an
• Altersunterschied
• Zweite Chance
• Eingeschneit
• Reiches Mädchen/Armes Mädchen
• Prominente
• Kleinstadt
• Wahlfamilie
• Vom Feind zum Liebhaber
• Rom Com
• Spätes Coming-out
• Hunde und Katzen!

Kapitel 1

Kristi

Das Ding mit Hunden ist, dass sie sich immer freuen, dich zu sehen, und
mit einem Schwanzwedeln und einem sabbernden Kuss können sie dich selbst nach den
härtesten Tagen erden. Ich hatte vor einer Weile eine Freundin mit sehr ähnlichen Eigenschaften, obwohl
sie weniger loyal war. Es stellte sich heraus, dass sie sich von jedem hinter den Ohren kraulen ließ.

Ich glaube, ich möchte als Hund wiedergeboren werden, nicht als Streuner oder gar als
verwöhntes Schoßhündchen, das in einer Handtasche herumgetragen wird, sondern einfach als normaler Familienhund:
mit den Kindern spielen, sie vor Eindringlingen und so beschützen. Ich könnte
die moderne Lassie sein, die alle rettet, damit sie glücklich bis ans Lebensende
leben können. Wir würden zusammen wandern oder im See schwimmen.

„Ich glaube, ich muss mich übergeben!“

Erschrocken drehe ich mich zu der dunkelhaarigen Frau neben mir um und frage mich, was
so falsch daran ist, in meinem nächsten Leben ein Hund sein zu wollen. Als ich merke, dass sie nicht
telepathisch ist, sondern sich gleich ihres gesamten Mageninhalts entledigen wird, schnappe ich mir
die zusammengefaltete weiße Tüte aus der Sitztasche vor mir und schnippe sie mit einer
schnellen Handbewegung auf. Eine Meisterin im schnellen Auspacken von Kotztüten zu sein, ist in meinem Job ein
Lebensretter.

Ein gewaltiger Würgereiz, und der Passagier neben mir spuckt scheinbar
Karotten aus dem Mund und beängstigend (zumindest für mich) ihre Nase herunter. Warum verdauen sich Karotten nie? Selbst wenn man eine Woche lang
keine Karotten gegessen hat, sind sie immer dabei.

„Geht es dir gut?“, frage ich besorgt. Sie nickt und wischt sich dann den Handrücken
über den Mund, wobei sie eine dicke, klebrige Spur von Rotz und Speichel zieht.
Ich versuche, nicht das Gesicht zu verziehen, was mir nicht gelingt, aber ich bezweifle, dass sie es bemerkt, da der nächste
Ausbruch scheinbar an ihren Zehen beginnt und an Geschwindigkeit gewinnt, während er aufsteigt. Ernsthaft,
von all den Plätzen, die mir jemand zuweisen konnte, haben sie mich hierhergesetzt? Mein Seufzer ist
stumm, während ich ihren unteren Rücken reibe und ihre Haare aus dem Mundwinkel
der Tüte ziehe. Jetzt brauche ich ein Taschentuch. Wir beide brauchen ein Taschentuch, oder eine Packung davon.

„Das Schlimmste ist vielleicht vorbei“, schlage ich vor und sehe zu, wie sie sich ein Stück
Karotte aus dem linken Nasenloch zupft. Zum Glück blieb es an ihrem Finger kleben. „Warte, ich
glaube, ich habe –“ Mit meiner sauberen Hand ziehe ich meinen Rucksack unter dem Sitz
vor mir hervor und klemme ihn zwischen meine Knie. In der Vordertasche kramend, finde ich
meine Packung Taschentücher.  

„Das möchtest du vielleicht haben.“ Ich biete ihr das Taschentuch an, das sie mit einem
schüchternen Lächeln entgegennimmt. Ist es seltsam, jemanden süß zu finden, selbst wenn ihm Erbrochenes aus dem Mund
läuft? Ich lenke mich von der Beantwortung dieser Frage ab, indem ich ein weiteres Taschentuch aus der Packung nehme, um
meine Finger abzuwischen. Es ist nicht ideal, aber es wird reichen, bis ich zur Toilette kann.

Ein hörbares Ping zieht meine Aufmerksamkeit auf sich, und ich schaue auf. Sie haben
das Anschnallzeichen ausgeschaltet, und wie von Zauberhand erscheint meine Kollegin Tamara,
die sich im engen dunklen Kleid den Gang entlangschlängelt, zweifellos angezogen von dem nicht so
subtilen Würgen, das alle in den letzten zehn
Minuten unterhalten hat.

„Geht es ihr gut?“, formt Tamara die Worte, während sie mich ansieht, und ich blicke
zu der Frau neben mir, die sich immer noch dicken Schleim aus dem Gesicht wischt. Ich nicke,
obwohl mein Gesichtsausdruck wohl nicht die positive Stimmung widerspiegelt.

„Möchten Sie etwas Wasser?“, fragt Tamara, beugt sich vor und tippt der
Frau auf die Schulter. Die Frau zuckt zusammen, und Tamara auch, aber dann nickt sie.

„Ich hole Ihnen ein Glas. Sie haben Glück, neben Kristi zu sitzen. Hat sie Ihnen gesagt, dass sie Flugbegleiterin ist? Sie ist normalerweise vorne und hilft mir, mich um alle Passagiere zu kümmern, aber sie hat sich einen Urlaub gegönnt – und sie kann trotzdem nicht fernbleiben.“ Die Frau neben mir lächelt, zuerst Tamara und dann mich an. Ja, selbst mit Rotz und hochgewürgten Karotten bedeckt, ist sie süß.

„Kristi wird sich gut um dich kümmern. Ich hole dir nur das Wasser.“
Tamara zwinkert, als sie sich umdreht, um den Gang entlangzugehen, und ich lasse mich
von dem sanften Schwanken ihrer Hüften ablenken.

Wenn ich Glück habe, wird die Frau in eine Art komatösen Schlaf fallen. Ich hatte noch nie große Probleme, in Flugzeugen zu schlafen. Ich weiß, für manche Leute ist die Vorstellung, den Körper auf einen kleinen Sitz mit minimaler Beinfreiheit zu quetschen und einen Platz zum Ausruhen des Kopfes zu finden, der nicht im Widerspruch zum Rest des Körpers steht, nicht einfach. Aber man muss nehmen, was man bekommen kann, wenn man Kabinenpersonal ist. In engen Räumen bequem zu sein, ist eine Voraussetzung für den Job. Obwohl es heutzutage schwieriger ist, drei Nächte hintereinander im selben Bett zu schlafen.

Als Tamara mit dem Wasser zurückkommt, nimmt die Frau es entgegen und sagt
„Danke.“

„Sie müssen mich für eine Narren halten.“ Sie steckt sich ihr langes dunkles Haar hinter das
Ohr, und wieder erhasche ich einen Blick auf dieses Lächeln. „Ich bin Ali. Die schlechteste Reisende der Welt“,
scherzt sie.

„Kristi. Schön, dich wieder atmen zu sehen.“ Meine Worte lassen eine
entzückende Röte auf ihren Wangen aufsteigen. Ich schätze, sie ist Mitte dreißig, vielleicht
etwas mehr. Man kann mit Sicherheit sagen, dass sie mindestens fünf Jahre jünger ist als ich und süß.

„Ich wette, du wünschst, du hättest einen anderen Platz bekommen.“ Ali schüttelt den Kopf und wirkt ein
wenig beschämt.

„Jeder hat von Zeit zu Zeit Angst. Wir alle haben unsere Probleme, weißt du, die Dinge, die uns aus der Fassung bringen.“ Das ist meine Standardantwort, nachdem jemand meine Hand so fest gedrückt hat, dass Blut geflossen ist, oder sich über meine Schuhe übergeben hat.

„Also, was ist dein Ding?“ Ihre Frage überrascht mich. „Was macht dir Angst? Fliegen ist es offensichtlich nicht.“

Ich zögere; ich kenne die Antwort, aber das ist nichts, was ich teilen möchte.
Ich teile meine Gefühle nicht leichtfertig mit jemandem, am wenigsten mit einem Fremden.
Außerdem ist „Angst vor dem Verlassenwerden“ ein echter Stimmungskiller. Also entscheide ich mich für etwas
Sicheres und Langweiliges. „Ich habe Angst vor Spinnen.“

Ali nickt und beobachtet mich, als ob sie einschätzen würde, wie viel Aufrichtigkeit
hinter meiner Behauptung einer Arachnophobie steckt. Ein Fünkchen Wahrheit ist dabei, ich meine, ich
mag die großen haarigen nicht, die Doc Martens tragen und wie Usain Bolt
unter Red Bull laufen, aber die kleineren sind in Ordnung. Ich mag sogar die winzigen. Meine
Oma nannte sie Geldspinnen. Sie hob ihren Arm in die Luft und ließ sie baumeln,
spinnen und klettern, bevor sie sie über ihre Handfläche laufen ließ.

„Das sind die Glücksspinnen, Kristi“, sagte sie mir. „Lass eine Geldspinne
über deine Hände laufen und sie wird dir Glück bringen.“ Woher sie wusste, dass es ein er war, ist mir schleierhaft, aber ist das Geschlecht
in der Welt einer Spinne überhaupt relevant? Vielleicht sollte ich eine Schwarze Witwe fragen? Aber das war
einer der vielen Aberglauben, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, einer beeindruckenden irischen
Frau, so breit wie sie groß war, mit feuerroten Haaren. Ich habe meine
Urgroßmutter Molly nie getroffen, aber sie klang nach einem Charakter, wenn auch einem sehr beängstigenden.

Ali gähnt neben mir.

„Ruhe dich aus.“ Ich tätschle ihre Hand und beobachte ihre schweren Augenlider, wie sie blinzeln, während sie
versucht, wach zu bleiben, aber es ist ein Kampf, den sie nicht gewinnen wird, da sie vom
Adrenalinkick herunterkommt. Innerhalb weniger Minuten schläft sie bereits ein.

Ich schaue mich im Flugzeug um und beginne mit meiner Lieblingsbeschäftigung, wenn ich fliege und
nicht gerade einen Trolley den Gang auf und ab schiebe – Leute beobachten. Es ist immer
interessant, die Passagiere zu beobachten, während ich versuche herauszufinden, wer sie sind,
wohin sie gehen und warum. Wie viele Leute sind geschäftlich unterwegs, wie viele
reisen zum Vergnügen?

Ein junges Paar sitzt ein paar Reihen vor mir, beide so fest ineinander verschlungen, dass sie sich beim Landen vielleicht nicht mehr voneinander lösen können. Vielleicht sind sie Frischvermählte auf dem Weg in die Flitterwochen, oder sie brauchen einfach nur ein Zimmer.

Ihnen gegenüber sitzt ein Mann in meinem Alter, Anfang Vierzig, aber er sieht erschöpft aus. Ich hoffe, ich sehe nicht so müde aus. Neben ihm tippt ein Kleinkind auf den Bildschirm eines Tablets, schwingt seine molligen Beinchen und kichert. Wenig überraschend hat die Frau auf dem Sitz direkt vor ihnen ihre Kopfhörer auf. Die restlichen Passagiere lesen, versuchen sich auszuruhen oder unterhalten sich leise.

Ich bin es nicht gewohnt, längere Zeit still zu sitzen, also nutze ich die Gelegenheit, da die Anschnallzeichen aus sind und eine flugängstliche Ali tief und fest schläft und wie eine Blaskapelle auf einer Beerdigung in New Orleans schnarcht, um zur Bordküche zu gehen und Tamara zu suchen.

Ich finde sie, wie sie den Getränkewagen wieder belädt, wahrscheinlich zum dritten Mal, während Gael, ihr Steward-Kollege, eine Thermoskanne mit Kaffee und eine weitere mit heißem Wasser füllt. Vorhänge versperren mir die Sicht auf die erste Klasse, also lehne ich mich an die Bordküchenwand und unterhalte mich mit ihnen, während ich beiläufig die Passagiere in den Reihen 18 bis 29 mustere. Einige haben den Kopf zum Lesen gesenkt, andere sind im Schlaf zurückgelehnt. Mein Blick fällt auf die Frau in 25C. Irgendetwas an ihr ist – ich weiß nicht… Seltsam vertraut.

Als ich auf dem Weg hierher an ihr vorbeikam, hatte sie sich über Papiere und einen
Laptop gebeugt, genau wie jetzt. Aber jetzt, als ob sie spürt, dass ich sie beobachte, hebt sie
den Kopf ein wenig, und ein Paar Augen, so dunkel, dass sie fast schwarz aussehen,
treffen meine. Es ist nur für einen Moment, und dann schaut sie wieder auf das, was sie
vorher gelesen hat. Ich kann sie kaum richtig sehen, aber es ist etwas
an ihr. Ich kann nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass sich unsere Wege nicht zum ersten Mal
kreuzen.

Vielleicht habe ich sie schon einmal auf einem Flug gesehen, genau wie auf diesem. Die meisten meiner
Routen führen mich südlich des Äquators, wenn sie also eine Vielreisende nach San José,
San Paolo oder vielleicht sogar Quito ist, besteht jede Chance, dass ich ihr einen Drink serviert habe.
Obwohl sie jetzt, im Gegensatz zu den meisten Passagieren, nur Wasser vor sich hat.

Das hohe Klappern von Glas verrät mir, dass der Getränkewagen gleich
den Gang entlang rumpeln wird, also schnappe ich mir eine dieser kleinen Limonadendosen und gehe zurück zu
meinem Platz, vorbei an der schönen Besetzerin von Sitz 25C, und bewege mich weiter in Richtung
Schlagzeugsektion, die Ali ist. Ich bezweifle, dass sie vor der Landung aufwachen wird. Ich beuge mich
in den Gang, um zu sehen, welches Getränk meine geheimnisvolle Frau bei Tamara bestellt, in der Hoffnung,
dass es mein Gedächtnis auffrischen könnte.

Tamara hat sie noch nicht erreicht, und 25C blättert immer noch in Papieren.
Sie nimmt die Spitze ihres Zeigefingers und berührt damit ihre Unterlippe,
wobei sie die Haftung der Feuchtigkeit nutzt, um die Blätter zu trennen. Ich habe sie
schon einmal gesehen. Ich habe sie genau diese Bewegung machen sehen, wie sie fieberhaft
Blätter durchblättert, als würde sie etwas suchen, das sie nicht ganz findet.
Es ist so eine Kleinigkeit, aber seltsamerweise sind es die kleinen Nuancen und Eigenheiten an
Menschen, die ich mich erinnere, nie die großen Dinge. Die Art, wie sie ihren Finger befeuchtet und
dann das Papier schnippt, hat etwas Sinnliches. Ich lache über mich selbst. Natürlich
ist das, was ich mich erinnere.

Ich sehe jeden Monat Tausende von Menschen, und die meisten suchen kaum Blickkontakt.
Ich schätze, wir haben eine begrenzte Kapazität für das Erinnern an Menschen, und wenn unser
Gedächtnis voll ist, werfen wir einfach die irrelevanten Dateien weg, um Platz für die nächste
Charge zu schaffen. Aber 25C, inmitten der Miniaturflaschen Bourbon und winzigen Packungen
Nüsse, mit diesen vollen Lippen und geschickten Fingern, erinnere ich mich.

Ich frage mich, was sie macht? Sie ist nicht im Hosenanzug an Bord gekommen,
mit einem Aktenkoffer, als wollte sie ihn als Waffe einsetzen, also glaube ich nicht,
dass sie der Corporate-Typ ist. Aber sie ist fleißig, detailverliebt, nimmt sich Zeit, jede
Information mehr als einmal zu überprüfen. Was immer sie tut, sie lässt es wichtig
aussehen.

Kaffee. Das ist, was Tamara ihr einschenkt. Vielleicht trinkt sie nicht, oder
vielleicht ist sie auf dem direkten Weg zu einem Meeting. Vielleicht lebt sie in San José?
Diese großen braunen Augen und dunklen Wellen lassen auf eine exotischere Herkunft schließen als meine roten
keltischen Wurzeln.

Nun, ich möchte nicht, dass Sie denken, es sei normal für mich, so viel Zeit damit zu verbringen,
mich auf einen Passagier zu konzentrieren, denn das ist es nicht. Nicht wirklich, obwohl ich zugeben muss,
ein Faible für schöne Frauen zu haben. Aber 25C ist faszinierend. Sie besitzt eine
Intensität in ihrem Charakter, die mich fasziniert. Obwohl es ein wenig derb ist, kann ich
nicht anders, als mich zu fragen, welche Art von Liebhaberin sie wäre. Leidenschaftlich? Kühn? Oder ein
wenig schüchtern?

Ich lasse meiner Fantasie noch freien Lauf, als das Anschnallzeichen mit einem Ping aufleuchtet. Wenn die Vibration noch nicht Ankündigung genug war, teilt uns der Pilot mit, dass wir Turbulenzen erleben. Alis Augen weiten sich, und ich biete ihr meine Hand an, die sie dankbar annimmt und fest zudrückt. Der ganze Flugzeugrumpf bebt, und meine Finger entfärben sich, als ihr Griff fester wird.

„Oh, Gott“, murmelt sie und schließt die Augen, während das Flugzeug weiterrumpelt.
„Oh, Gott…“

„Entspann dich“, sage ich sanft. „Es ist nur eine leichte Turbulenz.“

„Nur?“ Sie stößt ein freudloses, abgehacktes Lachen aus und schüttelt den Kopf. „Es
fühlt sich nicht so an, und ich kann mir nicht helfen, dass –“

„Wir werden nicht abstürzen. Das verspreche ich. Wissen Sie, dass in den USA jeden Tag etwa
1,7 Millionen Menschen fliegen? Das sind etwa 51 Millionen Flüge pro Monat, und Turbulenzen verletzen nur etwa fünf Menschen, und das sind hauptsächlich Flugbegleiter, die versuchen, Gepäckfächer zu schließen, also sind Ihre Chancen, sicher zu bleiben, gut.“

„Ich bin dumm. Ich weiß, dass ich es bin, aber ich –“

Das Flugzeug wackelt, und mit meiner freien Hand greife ich nach der Limonadendose, bevor sie
auf meinen Schoß fliegt. „Ich halte dich. Stell dir einfach vor, ich bin dein persönlicher
Bodyguard.“

Die Gegensprechanlage klingelt, als das Flugzeug ein letztes Mal bebt, und dann
meldet sich der Pilot. „Entschuldigen Sie, liebe Fluggäste. Wir sind durch einige
Turbulenzen geflogen, aber es sieht so aus, als hätten wir das Schlimmste überstanden. Von hier an
sollte es ruhiger werden.“

Einige Augenblicke später erlischt das Anschnallzeichen, und das Klicken von Gurten erfüllt die Kabine. Ali, wenig überraschend, folgt dem nicht. Ich bezweifle, dass sie ihren Gurt lösen wird, bis wir vollständig zum Stillstand gekommen sind. Das Freundlichste, was man tun kann, ist, sie abzulenken, also frage ich sie, warum sie nach Costa Rica reist, und während das Gespräch fließt, entspannt sie sich sichtlich.

Es stellt sich heraus, dass sie Tierverhaltensforscherin ist, spezialisiert auf kleine Haustiere, aber hauptsächlich Katzen, und Leute fliegen sie quer durch Amerika, um ihre Katzenkatastrophen zu beheben. Da ich selbst ein Hunde-Mensch bin, frage ich mich unweigerlich, ob die Tatsache, dass diese Besitzer scheinbar mehr Geld als Verstand haben, die Ursache für ihre Unglücke sein könnte. Heute ist sie auf dem Weg, eine schwarze Bombay-Katze zu besuchen. Ich nehme an, das ist die Rasse, denn sie nennt ihn Dwayne – ich glaube nicht, dass sie tief graben muss, um die Wurzel seiner Probleme zu finden.

Sie ist nicht verheiratet, war es nie, hat keine Kinder, und ihr letzter fester Partner war eine mexikanische Wrestlerin. Interessant. Es stellt sich heraus, dass Ali viel mehr ist als nur Flugangst und eine Vorliebe für Bio-Karotten, und ich nehme die Visitenkarte an, die sie mir gibt, mit dem Vorschlag, dass wir uns treffen, wenn sie das nächste Mal in Denver ist. Man muss eine Frau bewundern, die immer noch versucht, dich anzubaggern, nachdem du sie beim Karotten-Schnauben gesehen hast.

Als der Kapitän unsere Landung ankündigt, teilt er uns mit, dass es in San José
schwüle dreiundachtzig Grad Fahrenheit sind und wir um 16:18 Uhr Ortszeit landen sollten,
zwanzig Minuten vor dem Zeitplan.

„Oh, Gott“, sagt Ali leise und schiebt ihre Hand in meine. Ich glaube, ich habe eine neue Freundin gefunden.

Über eine Stunde später spüre ich meine Finger immer noch nicht, als ich meinen Rucksack auf dem Gepäckband erreiche. Sechzig Minuten ohne Blutfluss bewirken das. Ich habe noch ein Gepäckstück abzuholen, aber wie üblich, obwohl sie zusammen eingecheckt wurden, werden sie nie zusammen entladen.

Während ich warte, blicke ich mich in der Menge um. Man kann viel über Passagiere erfahren, wenn sie ein Flugzeug verlassen: die Geschwindigkeit, mit der sie gehen, der erste Ort, an den sie gehen, die Dringlichkeit ihrer Bewegungen. Ali ging direkt zu den Toiletten, was sie als nervöse Fliegerin oder jemanden mit einer schwachen Blase bestätigte, aber meine Finger wissen es besser. Dann gibt es den Gelegenheitsflieger, dessen Reisen so selten sind, dass sie überenthusiastisch werden und praktisch vom Flugzeug zum Gepäckband sprinten, um den besten Platz einen Meter vom kleinen Loch entfernt zu sichern, aus dem die Gepäckstücke geboren werden. Und schließlich gibt es die Vielflieger, die effizient und doch entspannt sind. Sie eilen nicht, um aus dem Flugzeug zu kommen; sie stehen etwas zurück, wenn Gepäckstücke erscheinen, weil sie wissen, wie man ihr Gepäckstück aus der Menge auf tausend Schritte Entfernung heraussucht. Hunderttausend Flugmeilen oder mehr verleihen Ihnen dieses Maß an Zen.

Die Frau von Sitz 25C ist eine Vielfliegerin. Sie war ein paar Meter vor mir, als wir durch den Zoll gingen, und dann verschwand sie in der Menschenmenge. Ich erhasche nur einen flüchtigen Blick auf sie, als sie geht und einen kleinen silbernen Koffer hinter sich herzieht. Mein eigener kleiner silberner Koffer folgt, und ich dränge mich zwischen zwei großen Footballspielern hindurch, die mit verschränkten Armen dastehen, als wären sie Türsteher in einem Club. Ich greife mit einer Hand den Griff und schwenke ihn seitlich, um durch den kleinen Spalt zwischen ihren Körpern zu passen. Sie scheinen mich erst im letzten Moment zu bemerken, und ich blitze ein schnelles Lächeln auf, bevor ich weitergehe.

Ich halte Ausschau nach 25C, während ich mich zum Taxistand und den Abholpunkten begebe, kann aber keine Spur von ihr entdecken. Vielleicht wartete jemand darauf, sie abzuholen. Mit meinem Rucksack auf den Schultern und meinem Koffer hinter mir herziehend, wische ich mit meiner freien Hand über mein Display und bestelle ein Uber.

Ich wünschte, jemand würde mich abholen, denke ich, als ich aus der
klimatisierten Ankunftshalle in die Hitze des Nachmittags trete. Der Pilot hatte nicht gelogen, als er sagte, es sei schwül; die Feuchtigkeitswand klebt mir sofort mein T-Shirt an den Rücken, aber in ein paar Stunden wird mir das egal sein, denn ich werde hundert Ablenkungen haben, die mich beschäftigen werden.

Kapitel 1

Jessica Taylor hatte ihren Ruf auf drei Prinzipien aufgebaut: Präzision, Kontrolle und makelloses Timing. Deshalb fühlte es sich an diesem stürmischen Morgen in Denver, als sie vor den Anwaltskanzleien von Weismann und Goddard stand und auf den abgebrochenen Absatz ihres neunhundert Dollar teuren Louboutin starrte, wie ein persönlicher Angriff des Universums an.

„Perfekt“, murmelte sie und funkelte den Baumrost an, den sie allein dafür verantwortlich machte. Dunkle Locken peitschten ihr ins Gesicht, während sie mit der Anmut von jemandem das Gleichgewicht hielt, der schon weitaus Schlimmeres als eine Garderobenpanne gemeistert hatte, um die jüngste Investmentdirektorin in der Geschichte von Hamilton Trust zu werden. Der kaputte Schuh war nur eine weitere Irritation an einem Morgen, der bereits durch dieses zweifelhafte Erbschaftstreffen, zu dem sie vorgeladen worden war, aus den Fugen geraten war.

Dieser Abschnitt der 20th Avenue lag zwischen Uptown und Five Points, ein Übergangsraum, wo renovierte Eigentumswohnungen Schulter an Schulter mit altmodischen Anwaltskanzleien und Gebäuden standen, die aus der Ferne besser aussahen. Die Luft roch leicht nach geröstetem Kaffee und dem Regen der letzten Nacht, und irgendwo in der Nähe läutete eine Stadtbahn in den Morgen hinein. Alles an diesem Block flüsterte Respektabilität ohne Ambition – genau die Art von Ort, für die Jessica andere Leute bezahlte, um sie in ihrem Namen zu erledigen.

Jessica zog faltbare Ballettschuhe aus ihrer Aktentasche und stellte schnell fest: Ihre Würde zu bewahren war mehr wert, als auf einem öffentlichen Bürgersteig die Schuhe zu wechseln. Sie hatte immer einen Notfallplan. Das machte sie so gut darin, die Millionen anderer Leute zu verwalten.

Was sie nicht vorhersehen konnte, war, dass sie in weniger als dreißig Minuten vor einer Entscheidung stehen würde, die keine Tabelle optimieren konnte: sieben Katzen, ein viktorianisches Haus und der letzte Plan einer exzentrischen Großtante, ihr perfekt geordnetes Leben auf den Kopf zu stellen.

Sie hatte zwei Kundentermine verschoben und einen Strategieanruf mit London für diesen Termin verschoben. Die E-Mail der Anwaltskanzlei war frustrierend vage gewesen – etwas über eine Erbschaft –, aber ihre Assistentin hatte bestätigt, dass es kein Betrug war.

„Ms. Taylor?“

Das Lächeln der Rezeptionistin erstarb, als sie Jessicas unpassendes Ensemble und die rotsohligen Absätze in ihrer Hand sah. Ihr Blick verweilte einen Moment zu lang, eine Mischung aus Wiedererkennung und Einschätzung, die Jessica gut kannte. Leute schauten oft zweimal hin, wenn sie sie trafen, als ob sie den Namen, den sie gehört hatten, mit der braunhäutigen Frau, die vor ihnen stand, in Einklang bringen wollten.

„Mr. Goddard erwartet Sie.“

Jessica nickte einmal und weigerte sich, weder ihre Schuhsituation noch die kaum verhohlene Neugier der Rezeptionistin zur Kenntnis zu nehmen. Sie richtete ihren Rücken auf, eine Bewegung, die ihre Seidenbluse über ihre Schultern spannte, und schritt mit dem Selbstvertrauen von jemandem voran, der Neun-Milliarden-Portfolios vor seinem zweiten Kaffee befehligte.

Das Büro am Ende des Flurs wurde ausschließlich von zwei flackernden Leuchtstoffröhren beleuchtet, deren steriles Summen bereits nervte. Es gab keine Fenster. Kein natürliches Licht. Nur einen Mahagonischreibtisch, ein einzelnes gerahmtes Foto des schneebedeckten Mount Blue Sky und einen weißhaarigen Mann mit kleiner rechteckiger Brille, der aufstand, um sie zu begrüßen.

„Ms. Taylor, vielen Dank für Ihr Kommen. Ich bin Harold Goddard.“ Er streckte die Hand aus, und Jessica bemerkte seinen festen Griff. „Bitte, nehmen Sie Platz.“

Sie stellte ihre Schuhe, komplett mit flatterndem Absatz, und die Aktentasche neben einen Ledersessel. „Ich habe um elf Uhr eine Telefonkonferenz, Mr. Goddard, daher würde ich es schätzen, wenn wir effizient sein könnten.“

„Natürlich.“ Er lächelte, scheinbar unbeeindruckt von ihrer Entschiedenheit. „Ich verstehe, Sie waren Vivian Porters Großnichte?“

„Sie war die Tante meines Vaters, ja.“ Jessica schlug die Beine übereinander, die Bewegung automatisch und präzise, unbewusst elegant selbst in Ballettschuhen. „Wir waren uns nicht nahe.“ Sie pausierte und fügte dann hinzu: „Ich hatte sie seit Jahren nicht mehr gesehen. Sie schickte Weihnachtskarten, meistens zu spät, mit einer Handschrift, die aussah, als wäre sie in einem fahrenden Auto entstanden.“

Ein Moment der Stille folgte, und Harold Goddard blinzelte. Einmal.

„Ich war überrascht, von ihrem Nachlass zu hören, aber nicht besonders … betroffen“, fügte Jessica hinzu.

Vivian war die einzige Porter gewesen, die das Medizinstudium ausgelassen hatte, eine Todsünde in den Augen ihrer Familie. Bei den Familientreffen der Taylor-Mehta-Familie kam Tante Vivians Name selten zur Sprache, außer als warnendes Beispiel für „verschwendetes Potenzial“ laut Jessicas Mutter. Das letzte Mal, dass Jessica sie gesehen hatte, bei einer Cousinenhochzeit vor über einem Jahrzehnt, hatte Vivian fließende Schals und klingelnde Armbänder getragen, ihr graues Haar wild und ungebändigt, während alle anderen perfekt gestylt waren.

„Ich verstehe.“ Goddard öffnete eine Aktenmappe. „Nun, ungeachtet Ihrer Beziehung, hat Ihre Großtante Sie als einzige Erbin ihres Nachlasses benannt.“

Jessica blinzelte, das einzige äußere Zeichen ihrer Überraschung, und stoppte ihre Finger, bevor sie sich am Leder der Armlehne festkrallten. „Mir war nicht bewusst, dass sie einen Nachlass hatte. Das letzte, was ich hörte, war, dass sie in einem heruntergekommenen viktorianischen Haus in Five Points lebte.“

„Ja, das ist die betreffende Immobilie. Das Haus in der vierhundertsiebenundachtzig North Downing.“ Er schob ein Foto über den Schreibtisch.

Jessica nahm es auf und betrachtete das dreistöckige viktorianische Haus mit seiner umlaufenden Veranda und den verschnörkelten Lebkuchenverzierung. Der Anstrich wäre grell gewesen, wenn er nicht verblasst wäre, aber die Architektur war unbestreitbar beeindruckend. Das Anwesen hatte Potenzial.

„Es wurde auf 1,2 Millionen geschätzt, angesichts seines historischen Status und der jüngsten Gentrifizierung der Nachbarschaft.“ Goddard rückte seine Brille zurecht. „Es gibt auch ein bescheidenes Anlageportfolio im Wert von etwa neunhunderttausend.“

Jessicas Finger zuckten mit dem Instinkt, ihr Telefon herauszuholen und die aktuellen Marktpreise für Immobilien in Five Points zu überprüfen. Das Viertel hatte sich im letzten Jahrzehnt von einem vernachlässigten historischen Viertel zu einem aufstrebenden Hotspot entwickelt. Mit den richtigen Renovierungen könnte der Immobilienwert innerhalb von zwei Jahren um weitere fünfzehn bis zwanzig Prozent steigen. Und das Anlageportfolio, selbst konservativ verwaltet, könnte erhebliche Erträge abwerfen.

„Und die Bedingungen?“ Es gab immer Bedingungen.

„Ach, ja.“ Goddard räusperte sich. „Hier werden die Dinge konkret. Ms. Porter war in ihren Wünschen sehr detailliert.“

Da kommt's, dachte Jessica, ihr Körper spannte sich leicht an, ein subtiles Anziehen über ihren Schultern, dem sie sofort entgegenwirkte und sie wieder entspannte.

„Sie sollen für mindestens sechs Monate im Haus wohnen und sich um ihre – Gefährten kümmern.“

„Gefährten?“, wiederholte Jessica, Misstrauen schlich sich in ihre Stimme.

„Ihre Katzen, Ms. Taylor. Sieben davon.“

Die darauf folgende Stille war absolut. Jessicas Ausdruck blieb gefasst und verriet nichts von dem Entsetzen, das unter ihrer Oberfläche brodelte. Ihr Puls beschleunigte sich, eine Hitzewelle kroch ihren Hals hinauf, von der sie betete, dass sie nicht sichtbar war.

„Katzen“, sagte sie schließlich, das Wort fiel wie ein Klotz von ihren Lippen.

„Ja. Laut Testament müssen Sie für mindestens sechs Monate im Haus wohnen und sich um alle sieben Katzen kümmern. Werden die Bedingungen erfüllt, gehen Haus und Investitionen frei und klar auf Sie über.“

„Und wenn ich ablehne?“, fragte Jessica, die die Antwort bereits kannte.

„Dann geht der Nachlass an die Denver Animal Welfare Association.“

Natürlich tat es das. Jessica unterdrückte ein Seufzen. „Mr. Goddard, ich lebe in einem Penthouse in der Innenstadt. Ich arbeite sechzig Stunden die Woche. Ich bin allergisch gegen Katzen.“ Der letzte Punkt war eine leichte Übertreibung; sie war nie wirklich getestet worden, aber es fühlte sich im Geiste wahr an.

„Ms. Porter hat Ihren Widerwillen vorausgesehen.“ Er schob ein weiteres Dokument nach vorn. „Sie hat eine Beihilfe für die Dienste einer Tierverhaltensforscherin vorgesehen, die sich auf Katzenpsychologie spezialisiert hat. Ms. Porter bestand darauf, dass dieser spezielle Spezialist hinzugezogen wird, sollten Sie zustimmen.“

Jessica überflog das Dokument und blieb bei einem rot eingekreisten Namen stehen: Dr. Alison Ritchie, DVM, PhD, DACVIM (Neurology), DACVB. Sie hatte mehr Buchstaben in ihren beruflichen Qualifikationen als in ihrem Namen. Die daneben gekritzelte Handschrift, die Jessica sofort von Weihnachtskarten erkannte, lautete: „Ali hilft den hoffnungslosen Fällen. Du brauchst sie.“ Die Tinte war violett – wer benutzte noch violette Tinte?

„Ein Katzentherapeut?“, Die Worte kamen schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte.

„Ich glaube, Dr. Ritchie bevorzugt den Begriff ‚Tierverhaltensforscherin‘“, korrigierte Goddard sanft. „Sie arbeitet für die Healing Paws Foundation und wurde von Ms. Porter wärmstens empfohlen.“

Jessica legte das Papier beiseite, ihre Gedanken rasten durch Berechnungen. Das Anwesen allein war die Unannehmlichkeiten wert, besonders auf Denvers überhitztem Markt. Sechs Monate waren überschaubar. Und vielleicht konnten diese... Kreaturen auf einen bestimmten Bereich des Hauses beschränkt werden. Ihr Finger strich unbewusst über den Rand des Papiers und verweilte bei Dr. Ritchies Namen. Vivian Porter war, wenn schon nichts anderes, so doch auch über das Grab hinaus irritierend fordernd.

„Wann würde dieser Sechsmonatszeitraum beginnen?“

„Sofort. Ms. Porters Haushälterin kümmert sich seit ihrem Tod vor drei Wochen um die Tiere, aber diese Vereinbarung endet heute. Ms. Taylor, wir versuchen seit fast zwei Wochen, dieses Treffen zu vereinbaren.“ Goddards Ausdruck blieb neutral, aber Jessica bemerkte einen Hauch von Frustration gemischt mit Neugier. Er fragte sich, ob sie das tatsächlich durchziehen würde.

Sie stand auf, strich ihren Rock glatt, die Wolle fest gegen ihre Handflächen. „Ich muss die vollständigen Unterlagen mit meinem Anwalt prüfen.“

„Natürlich. Aber die Haushälterin geht heute um fünf.“ Er reichte ihr eine Visitenkarte. „Das ist Dr. Ritchies Kontaktinformationen. Ms. Porter bestand ausdrücklich darauf, dass Sie speziell mit ihr zusammenarbeiten.“

Jessica steckte die Karte in ihre Tasche, ohne sie anzusehen. Das Karton war dick, teuer, seltsamerweise nicht das, was sie von jemandem erwarten würde, der mit Tieren arbeitete.

„Wir brauchen Ihre Entscheidung bis zum Geschäftsschluss heute, Ms. Taylor.“

„Und die werden Sie bekommen“, sagte sie, aufstehend, um zu gehen, Aktentasche in der Hand und Schuhe daneben baumelnd.

Draußen auf dem Bürgersteig zog Jessica ihr Handy hervor und tippte auf den Bildschirm, rief ihre Assistentin an, die sofort antwortete.

„Zach, sag alles nach zwei Uhr ab. Ich brauche dich, um einen Bauunternehmer zu finden, der einen abgeschlossenen, separaten Wohnraum für Haustiere schaffen kann.“ Ihre Stimme wurde schärfer. „Und finde die besten Luftreiniger auf dem Markt. Geld spielt keine Rolle.“

Sie blickte auf ihre Uhr, dann auf die Karte in ihrer Hand.

„Ruf außerdem diese Dr. Ritchie an und vereinbare sofort einen Beratungstermin. Ich schicke dir ihre Nummer.“

Nach dem Telefonat rief Jessica ein Taxi. Ihr Tag war von den Katzen ihrer toten Tante gekapert worden. Ob 2,1 Millionen Dollar oder nicht, jemand würde für diese Unannehmlichkeit bezahlen. Als sie auf den Rücksitz rutschte, konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass ihr Leben sehr, sehr kompliziert werden würde.