• Gegensätze ziehen sich an
• Altersunterschied
• Zweite Chance
• Eingeschneit
• Reiches Mädchen/Armes Mädchen
• Berühmtheit
• Kleinstadt
• Wahlfamilie
• Vom Feind zum Geliebten
• Romantische Komödie
• Spätes Coming-out
• Hunde und Katzen!

Kapitel 1

Kristi

Das Ding mit Hunden ist, dass sie sich immer freuen, dich zu sehen, und
mit einem Schwanzwedeln und einem sabbernden Kuss können sie dich selbst nach den
härtesten Tagen erden. Ich hatte vor einiger Zeit eine Freundin mit sehr ähnlichen Eigenschaften, obwohl
sie weniger treu war. Es stellte sich heraus, dass sie sich von jedem hinter den Ohren kraulen ließ.

Ich glaube, ich möchte als Hund wiedergeboren werden, nicht als Streuner oder gar als
verwöhntes Schoßhündchen, das in einer Tasche herumgetragen wird, sondern einfach als normaler Familienhund:
mit den Kindern spielen, sie vor Eindringlingen und so beschützen. Ich könnte
die moderne Lassie sein, die alle rettet, damit sie glücklich bis ans Lebensende
leben können. Wir würden zusammen wandern gehen oder im See schwimmen.

„Ich glaube, ich muss mich übergeben!“

Erschrocken drehe ich mich zu der dunkelhaarigen Frau neben mir um und frage mich, was
daran so falsch ist, in meinem nächsten Leben ein Hund sein zu wollen. Als ich merke, dass sie nicht
telepathisch ist, sondern sich gleich ihres gesamten Mageninhalts entledigen wird, schnappe ich mir
das zusammengefaltete weiße Papier aus der Sitztasche vor mir und schnippe es mit einer
schnellen Handbewegung auf. Eine Meisterin im schnellen Auspacken von Spucktüten zu sein, ist
in meinem Job lebensrettend.

Ein gewaltiger Würgereiz, und der Passagier neben mir spuckt scheinbar
Karotten aus dem Mund und beunruhigenderweise (zumindest für mich) auch aus der
Nase. Warum verdauen Karotten nie? Selbst wenn man eine Woche lang keine Karotten gegessen hat,
sind sie immer noch dabei.

„Geht es Ihnen gut?“, frage ich besorgt. Sie nickt, dann wischt sie sich mit dem Handrücken
über den Mund und zieht eine dicke, zähe Schleim- und Speichellinie. Ich versuche vergeblich, keine
Grimasse zu ziehen, aber ich bezweifle, dass sie es bemerkt, da der nächste
Ausbruch scheinbar von ihren Zehen ausgeht und an Fahrt gewinnt, während er aufsteigt. Ernsthaft,
von all den Plätzen, die mir jemand zuweisen konnte, haben sie mich hierhergesetzt? Mein Seufzer ist
lautlos, während ich ihren Rücken reibe und ihr Haar aus der Ecke der
Tüte ziehe. Jetzt brauche ich ein Taschentuch. Wir beide brauchen ein Taschentuch oder eine ganze Packung.

„Das Schlimmste könnte überstanden sein“, schlage ich vor und sehe zu, wie sie ein Stück
Karotte aus ihrem linken Nasenloch zupft. Zum Glück blieb es an ihrem Finger kleben. „Moment, ich
glaube, ich habe –“ Mit meiner sauberen Hand ziehe ich meinen Rucksack unter dem Sitz
vor mir hervor und klemme ihn zwischen meine Knie. In der Vordertasche kramend,
finde ich meine Packung Taschentücher.  

„Das brauchen Sie vielleicht.“ Ich reiche ihr das Taschentuch, das sie mit einem
schüchternen Lächeln annimmt. Ist es seltsam, jemanden süß zu finden, auch wenn ihm Erbrochenes aus dem Mund
läuft? Ich lenke mich von der Beantwortung dieser Frage ab, indem ich ein weiteres Taschentuch aus der Packung
benutze, um meine Finger abzuwischen. Es ist nicht ideal, aber es wird reichen, bis ich
auf die Toilette kann.

Ein hörbares Ping zieht meine Aufmerksamkeit auf sich, und ich schaue auf. Sie haben
das Anschnallzeichen ausgeschaltet, und wie von Zauberhand erscheint meine Kollegin Tamara,
die sich in einem engen dunklen Kleid den Gang entlangschlängelt, zweifellos angezogen von dem nicht so
subtilen Würgen, das alle die letzten zehn
Minuten unterhalten hat.

„Geht es ihr gut?“, formt Tamara die Worte, während sie mich ansieht, und ich blicke
zu der Frau neben mir, die sich immer noch dicken Schleim aus dem Gesicht wischt. Ich nicke,
obwohl ich mir vorstelle, dass mein Ausdruck die positive Stimmung nicht widerspiegelt.

„Möchten Sie etwas Wasser?“, fragt Tamara, beugt sich vor und tippt der
Frau auf die Schulter. Die Frau zuckt zusammen, und Tamara auch, aber dann nickt sie.

„Ich hole Ihnen ein Glas. Sie haben Glück, neben Kristi zu sitzen. Hat
sie Ihnen erzählt, dass sie Flugbegleiterin ist? Normalerweise ist sie vorne und hilft mir, mich um alle
Passagiere zu kümmern, aber sie hat sich einen Urlaub gegönnt – und kann trotzdem nicht
wegbleiben.“ Die Frau neben mir lächelt, zuerst Tamara und dann mich an. Ja, selbst
mit Schleim und hochgewürgter Karotte bedeckt, ist sie süß.

„Kristi wird sich gut um Sie kümmern. Ich hole Ihnen nur das Wasser.“
Tamara zwinkert, während sie sich umdreht, um den Gang entlangzugehen, und ich lasse mich
von dem sanften Schwanken ihrer Hüften ablenken.

Wenn ich Glück habe, wird sich die Frau in eine Art komatösen Schlaf
erschöpfen. Ich hatte nie große Probleme, in Flugzeugen zu schlafen. Ich
weiß, für manche Menschen ist die Vorstellung, den Körper auf einen kleinen Sitz mit
minimaler Beinfreiheit zu quetschen und einen Platz zu finden, um den Kopf auszuruhen, der nicht mit
dem Rest des Körpers im Widerspruch steht, nicht einfach. Aber man muss nehmen, was man kriegen kann,
wenn man Flugbegleiter ist. Bequemlichkeit in engen Räumen ist eine Voraussetzung
für den Job. Obwohl es heutzutage eher eine Herausforderung ist, drei aufeinanderfolgende
Nächte im selben Bett zu schlafen.

Als Tamara mit dem Wasser zurückkommt, nimmt die Frau es entgegen und sagt
„Danke.“

„Sie müssen denken, ich bin ein Idiot.“ Sie streicht sich ihr langes dunkles Haar hinter das
Ohr, und wieder erhasche ich einen Blick auf dieses Lächeln. „Ich bin Ali. Die schlechteste
Reisende der Welt“, scherzt sie.

„Kristi. Schön, Sie wieder atmen zu sehen.“ Meine Worte lassen ein
entzückendes Erröten in ihre Wangen steigen. Ich schätze, sie ist Mitte dreißig, vielleicht
ein bisschen mehr. Man kann mit Sicherheit sagen, dass sie mindestens fünf Jahre jünger ist als ich, und süß.

„Ich wette, Sie wünschten, Sie hätten einen anderen Platz bekommen.“ Ali schüttelt den Kopf, wirkt
ein wenig beschämt.

„Jeder bekommt von Zeit zu Zeit Angst. Wir alle haben Macken, wissen Sie, die Dinge, die uns aus der Fassung bringen.“
Das ist meine Standardantwort, nachdem jemand meine Hand so fest gepackt hat, dass er Blut
gezogen hat, oder mir über die Schuhe gekotzt hat.

„Also, was ist Ihr Ding?“ Ihre Frage überrascht mich. „Was macht Ihnen
Angst? Offensichtlich nicht das Fliegen.“

Ich zögere; ich kenne die Antwort, aber das ist nichts, was ich teilen möchte. Ich teile selten Gefühle mit jemandem, am wenigsten mit einem Fremden. Außerdem ist „Angst vor dem Verlassenwerden“ ein echter Stimmungskiller. Also entscheide ich mich für etwas Sicheres und Lahmes. „Ich habe Angst vor Spinnen.“

Ali nickt und beobachtet mich, als ob sie einschätzen würde, wie viel Aufrichtigkeit
hinter meiner Behauptung der Arachnophobie steckt. Es steckt ein Fünkchen Wahrheit darin, ich meine, ich
mag die riesigen, haarigen nicht, die Doc Martens tragen und wie Usain Bolt
unter Red Bull laufen, aber die kleineren sind in Ordnung. Ich mag sogar die winzigen. Meine Großmutter nannte sie Zitterspinnen. Sie hob ihren Arm in die Luft und ließ sie baumeln, spinnen und klettern, bevor sie sie über ihre Handfläche laufen ließ.

„Das sind die Glücksspinnen, Kristi“, pflegte sie mir zu sagen. „Lass eine Zitterspinne
über deine Hände laufen und sie wird dir Glück bringen.“ Wie sie wusste, dass es ein Männchen war, ist mir ein Rätsel, aber ist das Geschlecht
in der Welt einer Spinne überhaupt relevant? Vielleicht sollte ich eine Schwarze Witwe fragen? Aber das war
einer der vielen Aberglauben, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, einer beeindruckenden irischen
Frau, so breit wie hoch, mit feuerroten Haaren. Ich habe meine Urgroßmutter Molly nie getroffen, aber sie klang nach einem Charakter, wenn auch einem sehr beängstigenden.

Ali gähnt neben mir.

„Ruh dich aus.“ Ich tätschle ihre Hand und sehe, wie ihre schweren Augenlider blinzeln, während sie
kämpft, wach zu bleiben, aber es ist ein Kampf, den sie nicht gewinnen wird, da sie nach dem
Adrenalinkick langsam herunterkommt. Innerhalb weniger Minuten schläft sie bereits ein.

Ich blicke im Flugzeug umher und beginne meine bevorzugte Freizeitbeschäftigung, wenn ich fliege und
nicht einen Trolley den Gang auf und ab schiebe – Leute beobachten. Es ist immer
interessant, die Passagiere zu beobachten, während ich versuche herauszufinden, wer sie sind,
wohin sie gehen und warum. Wie viele Menschen geschäftlich unterwegs sind, wie viele
zum Vergnügen reisen?

Ein junges Paar sitzt ein paar Reihen vor mir, beide so fest ineinander verschlungen,
dass sie sich vielleicht nicht mehr lösen, wenn wir landen. Sie könnten Frischvermählte
auf dem Weg in die Flitterwochen sein, oder sie brauchen einfach nur ein Zimmer.

Ihnen gegenüber sitzt ein Mann, der ungefähr in meinem Alter ist, Anfang
vierzig, aber er sieht erschöpft aus. Ich hoffe, ich sehe nicht so müde aus. Neben ihm
drückt ein Kleinkind auf den Bildschirm eines Tablets und schwingt seine molligen Beinchen,
während es kichert. Wenig überraschend hat die Frau auf dem Sitz direkt vor
ihnen Kopfhörer auf. Die restlichen Passagiere lesen, versuchen, sich auszuruhen, oder
unterhalten sich leise miteinander.

Ich bin es nicht gewohnt, längere Zeit still zu sitzen, also nutze ich die Gelegenheit, da die Anschnallzeichen aus sind und eine aerophobe Ali fest schläft und wie eine Blaskapelle auf einem New-Orleans-Begräbnis schnarcht, um zur Bordküche zu gehen und Tamara zu suchen.

Ich finde sie, wie sie den Getränkewagen wieder belädt, wahrscheinlich
zum dritten Mal, während Gael, ihr Steward-Kollege, eine Thermoskanne mit Kaffee und
eine weitere mit heißem Wasser füllt. Vorhänge versperren mir die Sicht auf die erste Klasse, also lehne ich mich an
die Wand der Bordküche und unterhalte mich mit ihnen, während ich beiläufig die Passagiere
in den Reihen 18 bis 29 mustere. Manche haben den Kopf zum Lesen gesenkt, während andere
schlafend zurückgelehnt sind. Mein Blick fällt auf die Frau in 25C. Irgendetwas an ihr ist –
ich weiß nicht … Seltsam vertraut.

Als ich auf dem Weg nach unten an ihr vorbeikam, hatte sie sich über Papiere
und einen Laptop gebeugt, genau wie jetzt. Aber jetzt, als ob sie spürt, dass ich sie beobachte, hebt sie
ihren Kopf ein wenig, und ein Paar Augen, so dunkel, dass sie fast schwarz aussehen,
treffen meine. Es ist nur für einen Moment, und dann schaut sie wieder auf das, was sie
zuvor gelesen hat. Ich bekomme sie kaum richtig zu sehen, aber etwas an ihr ist. Ich kann nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass sich unsere Wege nicht zum ersten Mal
kreuzen.

Vielleicht habe ich sie schon einmal auf einem Flug gesehen, genau wie auf diesem. Die meisten meiner
Routen führen mich südlich des Äquators, wenn sie also eine Vielfliegerin nach San José,
San Paolo oder vielleicht sogar Quito ist, besteht jede Chance, dass ich ihr einen Drink serviert habe.
Obwohl sie im Moment, im Gegensatz zu den meisten Passagieren, nur Wasser vor sich hat.

Das hohe Klappern von Gläsern sagt mir, dass der Getränkewagen gleich
den Gang entlangrollen wird, also schnappe ich mir eine dieser winzigen Sodadosen und gehe zurück zu
meinem Platz, vorbei an der schönen Besetzerin von Platz 25C, und bewege mich weiter
Richtung Schlagzeugabteilung, also Ali. Ich bezweifle, dass sie vor der Landung aufwachen wird. Ich lehne mich
in den Gang, um zu sehen, welches Getränk meine geheimnisvolle Frau bei Tamara bestellt, in der Hoffnung,
dass es meine Erinnerung ankurbelt.

Tamara hat sie noch nicht erreicht, und 25C blättert immer noch in Papieren. Sie nimmt die Spitze ihres Zeigefingers und berührt damit ihre Unterlippe, um die Blätter durch die Feuchtigkeit zu trennen. Ich habe sie schon einmal gesehen. Ich habe sie genau diese gleiche Bewegung machen sehen, wie sie fieberhaft durch Blätter blättert, als ob sie etwas sucht, das sie nicht ganz findet. Es ist so eine kleine Sache, aber seltsamerweise sind es die kleinen Nuancen und Eigenheiten der Menschen, an die ich mich erinnere, nie die großen Dinge. Die Art, wie sie ihren Finger befeuchtet und dann das Papier umschlägt, hat etwas Sinnliches. Ich lache über mich selbst. Natürlich würde ich mich daran erinnern.

Ich sehe jeden Monat Tausende von Menschen, und die meisten suchen kaum
Blickkontakt. Ich schätze, wir haben eine begrenzte Kapazität, um uns an Menschen zu erinnern,
und wenn unser Gedächtnis voll ist, löschen wir einfach die irrelevanten Dateien, um Platz für die nächste
Charge zu schaffen. Aber an 25C, inmitten der Miniaturflaschen Bourbon und der winzigen Päckchen
Nüsse, mit diesen vollen Lippen und geschickten Fingern, erinnere ich mich.

Ich frage mich, was sie macht? Sie ist nicht im Hosenanzug an Bord gekommen,
mit einer Aktentasche, als ob sie sie bewaffnen wollte, also glaube ich nicht,
dass sie vom Typ „Business“ ist. Aber sie ist fleißig, detailliert, nimmt sich Zeit, um
jede Information mehr als einmal durchzugehen. Was auch immer sie tut, sie lässt es
wichtig aussehen.

Kaffee. Das ist, was Tamara ihr einschenkt. Vielleicht trinkt sie nicht, oder
vielleicht geht sie direkt zu einem Meeting. Vielleicht lebt sie in San José?
Diese großen braunen Augen und dunklen Wellen deuten auf eine exotischere Herkunft als meine roten
keltischen Wurzeln hin.

Nun, ich möchte nicht, dass Sie denken, es sei normal für mich, so viel Zeit damit zu verbringen, mich auf einen Passagier zu konzentrieren, denn das ist es nicht. Nicht wirklich, obwohl ich zugeben muss, dass ich ein Schwäche für schöne Frauen habe. Aber 25C ist faszinierend. Sie besitzt eine Intensität, die mich in ihren Bann zieht. Obwohl es ein bisschen derb ist, kann ich nicht anders, als mich zu fragen, welche Art von Liebhaberin sie wäre. Leidenschaftlich? Kühn? Oder ein wenig schüchtern?

Ich lasse meiner Fantasie noch freien Lauf, als das Anschnallzeichen mit einem Ping
aufleuchtet. Wenn die Vibration nicht schon Ankündigung genug war, teilt uns der Pilot mit,
dass wir einige Turbulenzen erleben. Alis Augen weiten sich, und ich biete ihr meine Hand an,
die sie dankbar annimmt und fest drückt. Der gesamte Flugzeugrumpf zittert,
und meine Finger werden farblos, als ihr Griff sich festigt.

„Oh, Gott“, murmelt sie und schließt die Augen, während das Flugzeug weiterrumpelt.
„Oh, Gott…“

„Entspann dich“, sage ich sanft. „Es ist nur eine kleine Turbulenz.“

„Nur?“ Sie stößt ein freudloses, abgehacktes Lachen aus und schüttelt den Kopf. „Es
fühlt sich nicht so an, und ich kann mir nicht helfen, dass –“

„Wir werden nicht abstürzen. Das verspreche ich. Wussten Sie, dass in den USA etwa
1,7 Millionen Menschen jeden Tag fliegen? Das sind etwa 51 Millionen
Flüge im Monat, und Turbulenzen verletzen nur etwa fünf Menschen, und das sind
meistens Flugbegleiter, die versuchen, Gepäckfächer zu schließen, also sind Ihre Chancen,
sicher zu bleiben, gut.“

„Ich bin dumm. Ich weiß, dass ich es bin, aber ich kann einfach nicht –“

Das Flugzeug wackelt, und mit meiner freien Hand greife ich die Cola-Dose, bevor sie
über meinen Schoß fliegt. „Ich halte dich. Stell dir vor, ich bin dein persönlicher
Bodyguard.“

Die Gegensprechanlage klingelt, als das Flugzeug ein letztes Mal zittert, und dann
spricht der Pilot. „Entschuldigung dafür, Leute. Wir sind gerade durch einige
Turbulenzen geflogen, aber es sieht so aus, als hätten wir das Schlimmste überstanden. Von
nun an sollten wir ruhiger sein.“

Ein paar Momente später erlischt das Anschnallzeichen, und das Geräusch von
klickenden Sicherheitsgurten erfüllt die Kabine. Ali folgt überraschenderweise nicht. Ich
bezweifle, dass sie ihren Gurt lösen wird, bevor wir vollständig zum Stillstand gekommen sind. Das Freundlichste,
was man tun kann, ist, sie abzulenken, also frage ich sie, warum sie nach Costa Rica reist,
und während das Gespräch fließt, entspannt sie sich sichtlich.

Es stellt sich heraus, dass sie Tierverhaltenstherapeutin ist, spezialisiert auf kleine Haus-,
aber hauptsächlich Katzen, und Leute fliegen sie quer durch Amerika, um ihre
Katastrophen zu beheben. Da ich selbst ein Hunde-Mensch bin, frage ich mich unwillkürlich, ob
die Tatsache, dass diese Besitzer scheinbar mehr Geld als Verstand haben, die Ursache
ihrer Missgeschicke sein könnte. Heute ist sie auf dem Weg, einen schwarzen Bombay
zu besuchen. Ich nehme an, das ist die Rasse, denn sie nennt ihn Dwayne – ich glaube nicht,
dass sie tief graben muss, um die Wurzel seiner Probleme zu finden.

Sie ist nicht verheiratet, war es nie, hat keine Kinder, und ihr letzter fester
Partner war eine mexikanische Wrestlerin. Interessant. Es stellt sich heraus, dass Ali viel
mehr zu bieten hat als Flugangst und eine Vorliebe für Bio-Karotten, und ich
nehme die Visitenkarte an, die sie mir gibt, mit dem Vorschlag, dass wir uns beim nächsten
Mal, wenn sie in Denver ist, treffen. Man muss eine Frau bewundern, die immer noch versucht, einen
anzubaggern, nachdem man sie beim Karotten-Schniefen gesehen hat.

Als der Kapitän unseren Abstieg ankündigt, teilt er uns mit, dass es in San José
schwüle 28 Grad Celsius sind und dass wir um 16:18 Uhr Ortszeit landen
sollten, zwanzig Minuten vor dem Zeitplan.

„Oh, Gott“, sagt Ali leise und schiebt ihre Hand in meine. Ich glaube, ich habe eine neue Freundin gefunden.

Ich kann meine Finger immer noch nicht spüren, über eine Stunde später, als ich meinen
Rucksack auf dem Gepäckband erreiche. Sechzig Minuten ohne Blutfluss bewirken das. Ich habe
noch ein weiteres Gepäckstück abzuholen, aber wie üblich, obwohl sie zusammen eingecheckt wurden, werden
sie nie zusammen entladen.

Während ich warte, blicke ich in die Menschenmenge. Man kann viel über
Passagiere erfahren, wenn sie ein Flugzeug verlassen: die Geschwindigkeit, mit der sie abreisen, der erste Ort,
an den sie gehen, die Dringlichkeit in ihren Bewegungen. Ali ging direkt zu den Toiletten,
was sie als nervöse Fliegerin oder jemanden mit einer schwachen Blase bestätigte, aber meine
Finger wissen es besser. Dann gibt es den Gelegenheitsflieger, dessen Reisen so
selten sind, dass er übermütig wird und praktisch vom Flugzeug zur Gepäckausgabe sprintet,
um den besten Platz einen Fuß entfernt von dem kleinen Loch zu sichern, wo Koffer geboren werden. Und
schließlich gibt es die Vielflieger, die effizient, aber entspannt sind. Sie eilen nicht,
um das Flugzeug zu verlassen; sie halten sich ein wenig zurück, wenn Koffer erscheinen, weil sie wissen, wie sie
ihren Koffer aus der Menge auf tausend Schritte Entfernung auswählen können. Hunderttausend Flugmeilen
oder mehr verleihen einem dieses Maß an Zen.

Die Frau von Sitz 25C ist eine Vielfliegerin. Sie war ein paar Schritte vor mir,
als wir durch die Zollkontrolle gingen, und dann verschwand sie in der Menge der
Passagiere. Ich erhasche nur einen kurzen Blick auf sie, als sie geht und einen kleinen
silbernen Koffer hinter sich herzieht. Mein eigener kleiner silberner Koffer folgt, und ich dränge mich
zwischen zwei große Footballspieler, die mit verschränkten Armen dastehen, als wären sie
Türsteher in einem Club. Ich greife mit einer Hand nach dem Griff und schwinge ihn seitlich,
um durch den kleinen Spalt zwischen ihren Körpern zu passen. Sie scheinen mich erst im letzten
Moment zu bemerken, und ich blitze ein schnelles Lächeln auf, bevor ich weitergehe.

Ich halte Ausschau nach 25C, während ich mich zum Taxistand und den Abholpunkten
begebe, kann aber keine Spur von ihr entdecken. Vielleicht wartete jemand darauf, sie
abzuholen. Mit meinem Rucksack auf den Schultern und meinem Koffer hinter mir herziehend,
wische ich mit der freien Hand über mein Display und bestelle ein Uber.

Ich wünschte, jemand würde mich abholen, denke ich, als ich aus der
klimatisierten Ankunftshalle in die Hitze des Nachmittags trete. Der Pilot hatte nicht
gelogen, als er sagte, es sei schwül; die Feuchtigkeitswand klebt mir sofort das
T-Shirt auf den Rücken, aber in ein paar Stunden wird mir das egal sein, denn ich werde
hundert Ablenkungen haben, die mich beschäftigen.

Kapitel 1

Jessica Taylor hatte sich ihren Ruf auf drei Prinzipien aufgebaut: Präzision, Kontrolle und makelloses Timing. Deshalb fühlte es sich, als sie an einem böigen Denver Morgen vor den Anwaltskanzleien von Weismann und Goddard stand und auf den abgebrochenen Absatz ihres neunhundert Dollar teuren Louboutin starrte, wie ein persönlicher Angriff des Universums an.

„Perfekt“, murmelte sie und blickte zornig auf den Baumrost, den sie allein dafür verantwortlich machte. Dunkle Locken peitschten ihr ins Gesicht, während sie mit der Anmut jemandes balancierte, der viel Schlimmeres als eine Kleidungspanne gemeistert hatte, um die jüngste Investmentdirektorin in der Geschichte von Hamilton Trust zu werden. Der kaputte Schuh war nur eine weitere Irritation an einem Morgen, der bereits durch dieses zweifelhafte Erbschaftstreffen, zu dem sie vorgeladen worden war, aus den Fugen geraten war.

Dieser Abschnitt der 20th Avenue lag zwischen Uptown und Five Points, ein Übergangsraum, wo renovierte Eigentumswohnungen Schulter an Schulter mit altmodischen Anwaltskanzleien und Gebäuden standen, die aus der Ferne besser aussahen. Die Luft roch schwach nach geröstetem Kaffee und dem Regen der letzten Nacht, und irgendwo in der Nähe läutete eine Stadtbahn in den Morgen hinein. Alles an diesem Block flüsterte Respektabilität ohne Ambitionen – genau die Art von Ort, die Jessica andere Leute für sich regeln ließ.

Jessica zog faltbare Ballettschuhe aus ihrer Aktentasche und traf die schnelle Entscheidung: Ihre Würde zu bewahren war mehr wert als Schuhe auf einem öffentlichen Bürgersteig zu wechseln. Sie hatte immer einen Notfallplan. Das machte sie so gut darin, die Millionen anderer Leute zu verwalten.

Was sie nicht vorhersehen konnte, war, dass sie in weniger als dreißig Minuten vor einer Entscheidung stehen würde, die keine Tabelle optimieren konnte: sieben Katzen, ein viktorianisches Haus und der letzte Plan einer exzentrischen Großtante, ihr perfekt geordnetes Leben auf den Kopf zu stellen.

Sie hatte für diesen Termin zwei Kundentermine verschoben und einen Strategieanruf mit London aufgeschoben. Die E-Mail von der Anwaltskanzlei war frustrierend vage gewesen – irgendetwas von einer Erbschaft –, aber ihr Assistent hatte bestätigt, dass es kein Betrug war.

„Ms. Taylor?“

Das Lächeln der Empfangsdame verblasste, als sie Jessicas unpassendes Ensemble und die rot besohlten Absätze, die sie in der Hand hielt, wahrnahm. Ihr Blick verweilte einen Moment zu lange, eine Mischung aus Wiedererkennung und Beurteilung, die Jessica gut kannte. Die Leute machten oft einen zweiten Blick, wenn sie sie trafen, als ob sie den Namen, den sie gehört hatten, mit der braunhäutigen Frau vor ihnen in Einklang bringen wollten.

„Mr. Goddard ist bereit für Sie.“

Jessica nickte einmal und weigerte sich, entweder ihre Fußbekleidungssituation oder die kaum verhohlene Neugier der Empfangsdame anzuerkennen. Sie streckte ihren Rücken durch, eine Bewegung, die ihre Seidenbluse über ihren Schultern straffte, und schritt mit dem Selbstvertrauen einer Person vorwärts, die Neun-Stellen-Portfolios vor ihrem zweiten Kaffee befehligte.

Das Büro am Ende des Flurs wurde ausschließlich von zwei flackernden Leuchtstoffröhren beleuchtet, deren steriles Summen bereits nervte. Es gab keine Fenster. Kein natürliches Licht. Nur ein Mahagonischreibtisch, ein einzelnes gerahmtes Foto des schneebedeckten Mount Blue Sky und ein weißhaariger Mann mit kleinen rechteckigen Gläsern, der aufstand, um sie zu begrüßen.

„Ms. Taylor, vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Ich bin Harold Goddard.“ Er streckte die Hand aus, und Jessica bemerkte seinen festen Griff. „Bitte, nehmen Sie Platz.“

Sie stellte ihre Schuhe, komplett mit flatterndem Absatz, und Aktentasche neben einen Ledersessel. „Ich habe um elf Uhr eine Telefonkonferenz, Mr. Goddard, daher würde ich es begrüßen, wenn wir effizient sein könnten.“

„Natürlich.“ Er lächelte, scheinbar unbeeindruckt von ihrer Entschlossenheit. „Ich verstehe, dass Sie Vivian Porters Großnichte waren?“

„Sie war die Tante meines Vaters, ja.“ Jessica schlug die Beine übereinander, die Bewegung automatisch und präzise, unbewusst elegant selbst in Ballettschuhen. „Wir waren uns nicht nahe.“ Sie pausierte und fügte dann hinzu: „Ich hatte sie seit Jahren nicht gesehen. Sie schickte Weihnachtskarten, normalerweise zu spät, mit einer Handschrift, die aussah, als wäre sie in einem fahrenden Auto verfasst worden.“

Es folgte ein Moment der Stille, und Harold Goddard blinzelte. Einmal.

„Ich war überrascht, von ihrem Nachlass zu hören, aber nicht besonders … betroffen“, fügte Jessica hinzu.

Vivian war die einzige Porter gewesen, die das Medizinstudium ausgelassen hatte, eine Todsünde in den Augen ihrer Familie. Bei den Familientreffen der Taylor-Mehtas wurde Tante Vivians Name selten erwähnt, außer als warnendes Beispiel für „verschwendetes Potenzial“, so Jessicas Mutter. Das letzte Mal, dass Jessica sie gesehen hatte, bei einer Hochzeit eines Cousins vor über einem Jahrzehnt, hatte Vivian fließende Schals und klirrende Armbänder getragen, ihr graues Haar wild und ungebunden, während alle anderen perfekt gekleidet waren.

„Ich verstehe.“ Goddard öffnete eine Akte. „Nun, ungeachtet Ihrer Beziehung hat Ihre Großtante Sie als einzige Begünstigte ihres Nachlasses benannt.“

Jessica blinzelte, das einzige äußere Zeichen ihrer Überraschung, und hielt ihre Finger davon ab, sich auf dem Leder der Armlehne zu verkrampfen. „Mir war nicht bewusst, dass sie einen Nachlass hatte. Das letzte, was ich hörte, war, dass sie in einem heruntergekommenen viktorianischen Haus in Five Points lebte.“

„Ja, das ist das betreffende Grundstück. Das Haus in der North Downing Nummer 487.“ Er schob ein Foto über den Schreibtisch.

Jessica hob es auf und betrachtete das dreistöckige viktorianische Haus mit seiner umlaufenden Veranda und dem verzierten Lebkuchenfries. Die Farbe wäre schrill gewesen, hätte sie nicht ausgeblichen, aber die Architektur war unbestreitbar beeindruckend. Das Anwesen hatte Potenzial.

„Es wurde mit 1,2 Millionen bewertet, angesichts seines historischen Status und der jüngsten Gentrifizierung der Nachbarschaft.“ Goddard rückte seine Brille zurecht. „Es gibt auch ein bescheidenes Anlageportfolio im Wert von ungefähr neunhunderttausend.“

Jessicas Finger zuckten mit dem Instinkt, ihr Telefon herauszuholen und die aktuellen Marktpreise für Immobilien in Five Points zu überprüfen. Die Nachbarschaft hatte sich in den letzten zehn Jahren von einem vernachlässigten historischen Viertel zu einem aufstrebenden Hotspot entwickelt. Mit den richtigen Renovierungen könnte der Immobilienwert innerhalb von zwei Jahren um weitere fünfzehn bis zwanzig Prozent steigen. Und das Anlageportfolio könnte, selbst konservativ verwaltet, erhebliche Renditen abwerfen.

„Und die Bedingungen?“ Es gab immer Bedingungen.

„Ah, ja.“ Goddard räusperte sich. „Hier werden die Dinge spezifisch. Ms. Porter war in ihren Wünschen sehr detailliert.“

Jetzt kommt’s, dachte Jessica, ihr Körper spannte sich leicht an, ein subtiles Anziehen über ihren Schultern, dem sie sofort entgegenwirkte, indem sie sie wieder entspannte.

„Sie sollen für mindestens sechs Monate in dem Haus wohnen und sich um ihre – Begleiter kümmern.“

„Begleiter?“, wiederholte Jessica, Misstrauen schlich sich in ihre Stimme.

„Ihre Katzen, Ms. Taylor. Sieben davon.“

Die darauf folgende Stille war absolut. Jessicas Miene blieb gefasst, verriet nichts von dem Schrecken, der unter der Oberfläche brodelte. Ihr Puls beschleunigte sich, eine Hitzewelle kroch ihren Hals hinauf, von der sie betete, dass sie nicht sichtbar war.

„Katzen“, sagte sie schließlich, das Wort fiel ihr wie ein totes Gewicht von den Lippen.

„Ja. Laut Testament müssen Sie in dem Haus wohnen und sich mindestens sechs Monate lang um alle sieben Katzen kümmern. Wenn die Bedingungen erfüllt sind, gehen das Haus und die Investitionen frei und unbeschränkt auf Sie über.“

„Und wenn ich ablehne?“, fragte Jessica, die die Antwort bereits kannte.

„Dann geht der Nachlass an die Denver Animal Welfare Association.“

Natürlich. Jessica unterdrückte ein Seufzen. „Mr. Goddard, ich lebe in einem Penthouse in der Innenstadt. Ich arbeite sechzig Stunden die Woche. Ich bin allergisch gegen Katzen.“ Der letzte Punkt war eine leichte Übertreibung; sie war noch nie tatsächlich getestet worden, aber es fühlte sich im Geiste wahr an.

„Ms. Porter hat Ihre Zurückhaltung vorausgesehen.“ Er schob ein weiteres Dokument nach vorne. „Sie hat eine Zuwendung arrangiert, um die Dienste eines Tierverhaltensforschers zu decken, der sich auf Katzenpsychologie spezialisiert hat. Ms. Porter bestand sehr darauf, dass dieser spezielle Spezialist beauftragt wird, sollten Sie zustimmen.“

Jessica überflog das Dokument und blieb bei einem rot eingekreisten Namen stehen: Dr. Alison Ritchie, DVM, PhD, DACVIM (Neurologie), DACVB. Die Berufsbezeichnungen hatten mehr Buchstaben als ihr Name. Die daneben gekritzelte Handschrift, die Jessica sofort von Weihnachtskarten wiedererkannte, lautete: „Ali hilft hoffnungslosen Fällen. Du brauchst sie.“ Die Tinte war lila – wer benutzte heutzutage noch lila Tinte?

„Ein Katzentherapeut?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte.

„Ich glaube, Dr. Ritchie bevorzugt ‚Tierverhaltensforscher‘“, korrigierte Goddard sanft. „Sie arbeitet mit der Healing Paws Foundation zusammen und wurde von Ms. Porter wärmstens empfohlen.“

Jessica legte das Papier beiseite, ihre Gedanken rasten durch Berechnungen. Das Anwesen allein war die Unannehmlichkeiten wert, besonders in Denvers überhitztem Markt. Sechs Monate waren überschaubar. Und vielleicht konnten diese… Kreaturen in einem bestimmten Bereich des Hauses eingesperrt werden. Ihr Finger strich unbewusst über den Rand des Papiers und verweilte über Dr. Ritchies Namen. Vivian Porter war, wenn schon nichts anderes aus dem Jenseits, so doch irritierend anspruchsvoll.

„Wann würde dieser sechsmonatige Zeitraum beginnen?“

„Sofort. Ms. Porters Haushälterin hat sich seit ihrem Tod vor drei Wochen um die Tiere gekümmert, aber diese Vereinbarung endet heute. Ms. Taylor, wir versuchen seit fast zwei Wochen, dieses Treffen zu vereinbaren.“ Goddards Miene blieb neutral, aber Jessica spürte einen Hauch von Frustration gemischt mit Neugier. Er fragte sich, ob sie das wirklich durchziehen würde.

Sie stand auf und strich ihren Rock glatt, die Wolle fest gegen ihre Handflächen. „Ich muss die vollständigen Unterlagen mit meinem Anwalt prüfen.“

„Natürlich. Aber die Haushälterin geht heute um fünf Uhr.“ Er reichte ihr eine Visitenkarte. „Das sind die Kontaktdaten von Dr. Ritchie. Ms. Porter war sehr explizit, dass Sie speziell mit ihr zusammenarbeiten sollen.“

Jessica steckte die Karte in ihre Tasche, ohne sie anzusehen. Der Karton war dick, teuer, seltsamerweise nicht das, was sie von jemandem erwarten würde, der mit Tieren arbeitete.

„Wir brauchen Ihre Entscheidung bis zum Ende des heutigen Geschäftstages, Ms. Taylor.“

„Und die werden Sie bekommen“, sagte sie und stand auf, um zu gehen, Aktentasche in der Hand und Schuhe daneben baumelnd.

Draußen auf dem Bürgersteig zog Jessica ihr Handy hervor und tippte auf den Bildschirm, rief ihre Assistentin an, die sofort antwortete.

„Zach, sag alles nach zwei Uhr ab. Ich brauche einen Bauunternehmer, der einen abgetrennten, versiegelten Wohnbereich für Haustiere schaffen kann.“ Ihre Stimme wurde schärfer. „Und finde die besten Luftreiniger auf dem Markt. Geld spielt keine Rolle.“

Sie blickte auf ihre Uhr, dann auf die Karte in ihrer Hand.

„Außerdem musst du diese Dr. Ritchie anrufen und sofort einen Beratungstermin vereinbaren. Ich schicke dir ihre Nummer.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, winkte Jessica ein Taxi heran. Ihr Tag war von den Katzen ihrer toten Tante gekapert worden. Ob 2,1 Millionen Dollar oder nicht, irgendjemand würde für diese Unannehmlichkeit bezahlen müssen. Als sie sich auf den Rücksitz gleiten ließ, konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass ihr Leben sehr, sehr kompliziert werden würde.