The Stronger You: Sport-Lesben-Romanze (signiertes Taschenbuch-Bundle)

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• Traumatische Vergangenheit/Heilungsreise
• Langsam brennende Romanze
• Familie gefunden
• Starke weibliche Hauptrolle
• Beziehung mit Altersunterschied
• Romanze am Arbeitsplatz
• Zur Wahl gezwungen (zwischen Traum und Liebe)
• Romanze mit alleinerziehenden Eltern

Kapitel 1

DANI

Ich bin nicht betrunken.

Nun, ich bin leicht betrunken und betrachte mein Spiegelbild über dem Waschbecken aufmerksam. Meine Hände und mein Kopf fühlen sich etwas schwerer an als sonst, und als ich mich anschaue, starrt die Frau mich mit halb geschlossenen Augen und einem verschwommenen Lächeln an. Durch die Toilettentür höre ich noch die Musik und das Gelächter aus der Bar. Die anderen Gäste sind noch nicht bereit, Feierabend zu machen.

Es klopft an der Tür, das mich erschreckt, und ich schaue hinüber. „Ja?“

„Ich wollte nur nachsehen, ob du nicht hineingefallen bist.“

Ich schnappe mir meine Handtasche vom Waschbecken, schließe die Tür auf und gehe wieder nach draußen, wo meine Freunde warten. Abby lehnt an der Wand und nickt rhythmisch im Takt der Musik, und Beth steht neben ihr und checkt ihr Handy.

„Ihr Taxi ist da, richtig?“, frage ich, und Beth nickt und stopft ihr Telefon in die Tasche.

„Es ist draußen. Kommst du mit uns?“

Wir gehen auf die Straße, angeführt von Abby, die immer noch tanzt. Die kalte Luft ist erfrischend, als sie mir nach der heißen, stickigen Luft in der Bar ins Gesicht streichelt. Wir treten gemeinsam auf den Bürgersteig, und ich atme tief durch und schließe kurz die Augen. Es ist besser als ein Glas Wasser und muntert mich ein wenig auf.

„Bist du sicher, dass du nicht mit uns ins Taxi steigen willst?“, fragt Abby.

Sie ist betrunkener als ich. Als wir dort an der Straßenecke stehen, schwankt sie leicht und versucht, auf dem Bürgersteig das Gleichgewicht zu halten. Ihr Mund ist zu einem schmalen Strich zusammengepresst, wie ich ihn sonst nur bei betrunkenen Menschen sehe, die versuchen, nicht betrunken auszusehen . Trotz aller Anstrengung fällt es ihr schwer, mich zu sehen. Die letzten beiden Tequila-Shots, die sie unbedingt trinken wollte, bevor wir losfuhren, müssen ihr wohl etwas zugesetzt haben.

„Ich wohne nur ein paar Blocks entfernt“, versichere ich ihr mit einem kleinen Lächeln. „Konzentrier dich einfach darauf, heil nach Hause zu kommen, okay?“

Sie summt zustimmend und schenkt mir dieses verschwommenen Lächeln, das nur jemandem zukommt, der betrunken genug ist, um auf der Stelle ohnmächtig zu werden. „Mm, mach ich.“

Beth, die Älteste in unserer Gruppe und quasi unsere Freundin, ist (wie immer) die Nüchternste von allen. Als sie Abby auf den Bordstein zustolpern sieht, packt sie sie am Arm und zieht sie zurück. Sie seufzt schwer und wirft mir einen vernichtenden Blick zu, wie ich ihn schon unzählige Male gesehen habe. „Sicher, dass du nicht mitkommen willst?“

Das Angebot soll ihr fast genauso helfen wie mir, stelle ich mit einem kleinen Lächeln fest. Wenn ich mit ihnen ins Taxi steige, kann ich ihr helfen, mit unserem Freund fertig zu werden, der so ein Chaos ist.

Lassen Sie Ihr Getränk nie unbeaufsichtigt und gehen Sie nachts nie alleine nach Hause.

Das waren die beiden optimistischen Ratschläge, die mir meine Mutter zu Beginn meines Studiums mit auf den Weg gab. Und wie jeden Abend, wenn ich ausgehe und trinke, schwirren sie mir wie geisterhafte Warnungen im Kopf herum. Normalerweise höre ich auf diese Ratschläge.

Aber die kühle Oktoberluft tut mir so gut auf der Haut. Es ist doch schade, eine der letzten schönen Nächte des Jahres zu verschwenden, oder? Es könnte das letzte Mal für die nächsten Monate sein, dass ich ohne zu frieren nach Hause gehen kann.

Ich schüttele lächelnd den Kopf. „Es wird schon.“

„Wenn du nicht mit uns mitfahren willst, dann schick mir wenigstens eine SMS, wenn du nach Hause kommst.“

„Das tue ich immer.“ Ich sehe das Taxi, das sie gerufen haben, schon die Straße entlangfahren, also winke ich ihnen eine gute Nacht und drehe mich in die entgegengesetzte Richtung, um zurück zu meiner Wohnung zu gehen.

Die kühle Nachtluft ist ernüchternd, und wenn Beth die Last hätte tragen können, Abby nach Hause zu bringen, hätte es ihr vielleicht ein wenig geholfen. Ich fühle mich schon besser als damals in der Bar, wacher und aufmerksamer.

Diese Straßen sind mir so vertraut; ich könnte wahrscheinlich mit geschlossenen Augen durch sie hindurchgehen. Da ist der Buchladen, der in ein paar Monaten in ein Starbucks umgewandelt wird. Gegenüber ist die kleine Boutique, die überteuerten Schmuck verkauft. Weiter vorne ist das kleine, unabhängige Café, das pleitegehen wird, wenn Starbucks in die Stadt kommt. Und oben an der Ecke ist –

Plötzlich stellen sich mir die Nackenhaare auf, und ein unerklärlicher Schauer läuft mir über den Rücken. Ich kann es nicht erklären, aber irgendetwas fühlt sich einfach so falsch an. Es fühlt sich an, als ob jeder Nerv in meinem Körper brennt, jeder Muskel blockiert ist.

Irgendetwas stimmt hier nicht.

Es ist das unausweichliche Gefühl, dass ich in der Dunkelheit nicht allein bin. Ich weiß nicht, woher ich das weiß, aber ich bin nicht mehr allein auf dieser Straße.

Ich bin gerade durch die Gasse zwischen der Buchhandlung und einem Kunsthandwerksladen gegangen, und irgendetwas an dieser Dunkelheit gefällt mir nicht. Es ist beunruhigend.

War das ein Schritt?

Ich bin sicher, ich habe gerade etwas gehört. Ich drehe den Kopf ein wenig, versuche, hinter mich zu blicken, ohne mich ganz umzudrehen, und meine Hand wandert zum Verschluss meiner Handtasche. Was ist da drin? Habe ich etwas, womit ich mich verteidigen kann?

Da ist nicht viel drin. Mein Geld, meine Kreditkarten und Schlüssel. Wahrscheinlich ein Lippenstift, vielleicht ein oder zwei zerknüllte Taschentücher.

Meine Finger streichen über das kalte Metall des Verschlusses, und aus dem Augenwinkel bewegt sich etwas. Eine Gestalt, weiß vor der Dunkelheit. Sie kommt auf mich zu.

Etwas prallt gegen mich, und ich schleudere durch die Luft. Ich schlage auf dem Bürgersteig auf, und der Schmerz explodiert in meinem ganzen Körper. Der Beton kratzt an der zarten Haut meiner Handflächen, und meine Knie fühlen sich an, als würden sie brennen. Ich kneife die Augen zusammen, ziehe die Knie an die Brust und rolle mich zusammen. Vielleicht verschwindet derjenige, wer auch immer das ist, wenn ich ein kleineres Ziel bin?

Es funktioniert nicht. Natürlich funktioniert es nicht.

Jemand packt mich an den Schultern und zwingt mich auf den Rücken. Ich muss Hilfe holen; ich muss irgendjemandem sagen, was los ist. Mir klappt der Mund auf, um zu schreien, aber nichts kommt heraus. Ich kann nur noch wimmern.

Bitte lass es nicht so sein, wie ich es denke. Bitte nicht so.

Heute Morgen lief auf meinem Handy ein Nachrichtenartikel über eine Frau, die auf dem Heimweg von ihrer Nachtschicht bei Burger King vergewaltigt und ermordet wurde. Es war am anderen Ende der Stadt, in einer der gefährlichsten Gegenden. Ich habe den Artikel einfach übersprungen, ohne ihn zu Ende zu lesen. Ich habe ihn übersprungen, weil mir so etwas nie passieren könnte. Hier könnte es nie passieren.

Lassen Sie Ihr Getränk nie unbeaufsichtigt und gehen Sie nachts nie alleine nach Hause .

„Gib mir die Tasche.“

Ich öffne die Augen, als ich die Stimme meines Angreifers höre, und schaue zu ihm auf. Er ist jung. Zu jung für so etwas; zu jung, um Frauen nachts zu verfolgen und sie auf dem Heimweg anzugreifen. Mit diesen weichen braunen Haarsträhnen und dem kaum wahrnehmbaren Bartstoppeln sollte er auf der Highschool oder am College sein.

Er ist noch ein Kind, genau wie die anderen Kinder, die ich nachmittags bei McDonalds sehe. Er ist so jung, dass er noch nicht einmal die Baggy-Jeans und den dicken Mantel ausgefüllt hat, die an ihm hängen. Er ist noch ein Junge.

„Die Tasche!“, wiederholt er mit erhobener Stimme. Sie zittert, ob vor Wut oder Angst, ich kann es nicht sagen. „Gib mir die verdammte Tasche!“

Er zieht ein Taschenmesser aus dem dicken Mantel und stößt damit gegen den Riemen meiner Tasche, die mir von der Schulter rutscht. Diese Tasche habe ich letztes Jahr von meinen Freunden zum Geburtstag geschenkt bekommen.

Das Messer fängt das Licht ein und funkelt gefährlich, und jeder Muskel in meinem Körper verkrampft sich auf einmal. Ich will wegrennen. Mehr als alles andere auf der Welt möchte ich von ihm weg, aber ich kann es einfach nicht. Ich kann mich nicht dazu überwinden, auch nur einen Zentimeter von der Stelle zu kommen.

Er greift nach unten und reißt mir die Tüte aus der Hand. Ich zucke instinktiv vor ihm zurück. Er klappt die Tüte auf und schaut kurz hinein, um sich den Inhalt anzusehen.

Ich könnte jetzt losrennen. Er ist durch die Tasche abgelenkt, also kann ich losrennen, wenn ich es schaffe aufzustehen. Ich bin in der Nähe meiner Wohnung, vielleicht ein paar Blocks entfernt. Aber selbst jetzt, während er abgelenkt ist, kann ich mich nicht bewegen. Meine Füße fühlen sich an, als wären sie in Blei gehüllt, viel zu schwer, um mich zu bewegen.

Und selbst wenn ich weglaufen könnte , hätte es keinen Sinn. Ich habe die Wohnungsschlüssel nicht. Sie sind in meiner Handtasche, und die kann ich ihm unmöglich entreißen. Anstatt wegzurennen, bleibe ich einfach zitternd auf dem Boden liegen, während er in meiner Handtasche wühlt. Als er zufrieden ist, hockt er sich vor mir hin.

„Was hast du sonst noch?“

Das Messer zittert leicht in seiner Hand, als er es näher an mein Gesicht hält. Ich zucke instinktiv zurück und wimmere. Ich habe nichts anderes, was ich ihm geben könnte – ich habe immer nur das Nötigste an Bargeld bei mir und sonst nichts Wertvolles.

Das möchte ich ihm nicht sagen.

Wenn ich zugebe, dass ich nichts anderes zu übergeben habe, was wird er dann tun?

„Was denn sonst, du Schlampe?!“, schreit er, seine Stimme schneidet mir durch die Seele. Ich drücke mich gegen die Wand des nahegelegenen Gebäudes, schüttele den Kopf und kneife die Augen zusammen. Gott, ich will einfach nur, dass das vorbei ist. Ich will nur die Augen aufmachen und allein auf der Straße sein. Ich will, dass das alles nur noch ein beschissener Albtraum ist.

„Nichts!“, schluchze ich. „Nichts! Nichts!“

Er packt mein Handgelenk so fest, dass es wehtut. Seine Hand ist schweißnass, als er an meinem Arm zerrt und mich zu sich zieht. Ich will zurückschlagen, ich will von ihm weg, aber ich kann nichts tun. Ich kann nicht kämpfen, ich kann nicht weglaufen. Ich kann nicht einmal schreien.

Er beugt sich zu mir und betrachtet aufmerksam den goldenen Ring an meinem Mittelfinger. Mir stockt der Atem, als er meine Hand hin und her dreht, sodass der Ring das Licht der Straßenlaterne über uns einfängt.

Trotz der Angst, die jeden anderen Muskel angespannt hält, finde ich irgendwie meine Stimme wieder. „Bitte. Bitte nimm es nicht.“

Er blickt von dem Ring an meinem Finger auf und begegnet meinem Blick. Im Licht der Straßenlaterne kann ich aus dieser Entfernung die Farbe seiner Augen erkennen; sie sind ein verwaschenes, kränkliches Grau, eine geisterhafte Imitation der Augen eines anderen. Sie verengen sich ein wenig, als er mich einen Moment lang ansieht, dann stößt er das Messer in die Luft, ganz nah bei mir. „Gib es mir.“

„Bitte“, flüstere ich kopfschüttelnd. „Meine Mutter hat mir diesen Ring gegeben, bitte nicht …“

„Gib es mir!“, schreit er, und seine Stimme bricht vor Anspannung. „Sofort!“

Gib es ihm einfach .

Es ist ein Ring, er ist mein Leben nicht wert, und das weiß ich. Ich weiß, ich sollte ihn einfach vom Finger streifen und ihm geben, aber ich kann mich nicht dazu überwinden. Also nimmt er ihn, als er merkt, dass ich ihn ihm nicht geben werde.

Das Messer klappert auf dem Bürgersteig, als er es fallen lässt. Er hat die Hände frei und kann mir den Ring vom Finger reißen. Das Metall zerrt an meiner Haut, und er reißt den Ring mit so viel Kraft ab, dass ich kurz das Gefühl habe, er würde mir den Finger ausrenken.

Er betrachtet es einen Moment lang, bevor er es zufrieden in die Tasche steckt. Es ist mehr wert als das Geld auf meinen Karten und in meinem Portemonnaie, und es ist der einzige Gegenstand von echtem Wert, den ich bei mir habe.

Bitte , flehe ich im Stillen. Bitte, lass mich einfach in Ruhe.

Er hat mir alles genommen. Ich habe ihm nichts mehr zu geben und bin völlig nutzlos. Ich habe sein Gesicht gesehen, ich könnte ihn aus einer Gegenüberstellung erkennen, wenn die Polizei ihn jemals erwischen würde. Weiß er das? Weiß er, dass es ein Risiko ist, mich am Leben zu lassen?

Wird er mich wegen dieses Rings umbringen?

Ich weiß nicht, wie lange ich dort auf dem Boden warte. Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor, aber irgendwann weicht er zurück. Seine Schritte werden schneller, dann verklingen sie in der Ferne, je weiter er sich von mir entfernt, und verschwinden schließlich um die Ecke.

Er ist weg, und jetzt, da ich allein in der Stille der Seitenstraße bin, fühlt es sich an, als hätte sich der Strick um meinen Hals, der mich zum Schweigen gebracht hat, gelöst. Endlich lasse ich das zittrige Schluchzen heraus, das sich in meiner Kehle aufgebaut hat, und sacke gegen die Wand zurück.

Ich lebe.

Er hat mich am Leben gelassen.

Ich kann nicht hierbleiben. Ich kann nicht so zusammengerollt auf dem Bürgersteig liegen bleiben. Ich bin verwundbar. Er könnte zurückkommen. Ich brauche Hilfe. Ich muss um Hilfe rufen .

Mein Telefon.

Ich klopfe verzweifelt auf meine Jackentaschen, während ich danach suche, und taste nach dem vertrauten Klumpen an meinen Händen. Gott sei Dank hat er mir nicht gesagt, ich solle meine Taschen leeren, sonst hätte ich nichts.

Meine Hände zittern so sehr, als ich es aus der Tasche ziehe, dass es mir aus der Hand rutscht und auf den Boden fällt. Ich kratze am Boden, um es aufzuheben. Der Beton fühlt sich rau an meinen Fingerspitzen an, als ich es hochhebe und so schnell ich kann immer wieder auf den Einschaltknopf drücke.

Der Bildschirm leuchtet auf, die Notrufnummer 911 wird durchgestellt und es klingelt. „Bitte, geht jemand ran?“

Es klingelt einmal, zweimal, dreimal, ohne dass jemand antwortet. Wie lange soll ich hier warten, während mir die Kälte durch den Hosenboden meiner Jeans kriecht?

Noch ein Klingeln. Bitte, jemand geht ran. Bitte …

Ich ziehe die Knie an die Brust und umarme sie fest. Als ich die Augen schließe, sehe ich nur noch die Schlagzeile, an der ich heute Morgen so achtlos vorbeigescrollt bin. Hat sich die arme Frau so gefühlt?

Endlich hört das Klingeln auf und ich hebe den Kopf.

„911, was ist Ihr Notfall?“

Kapitel Eins

Als Abs das Mädchen, das gegenüber ihrer Mutter wohnte, zum ersten Mal sah, dachte sie sich nichts dabei. Nachbarn schienen zu kommen und zu gehen, aber ihre Mutter, die hier wohnte, seit Abs vor zwölf Jahren von zu Hause ausgezogen war, schien sich nie daran zu stören. Abs und das Mädchen nickten sich nur zu, wie es Nachbarn eben tun, und gingen dann ihrer Wege. Die volle Einkaufstüte in der Hand des Mädchens nahm sie kaum wahr, aber als sie später darüber nachdachte, erkannte sie, dass es wieder eines dieser Zeichen war, die sie viel früher hätte bemerken sollen.

Aber das tat sie nicht. Sie bemerkte die Zeichen nicht, so offensichtlich sie auch gewesen sein sollten – ausgerechnet für sie. Als sie das Mädchen nach Einbruch der Dunkelheit allein nach Hause kommen sah, dachte Abs, sie sei reif für ihr Alter. Sie dachte einfach, sie sei ein „gutes Kind“. Ruhig und respektvoll und immer bereit, ihren Eltern zu helfen.

Erst am Tag der Müllabfuhr ahnte Abs, dass etwas nicht stimmte. Sie bot ihrer Mutter an, auf dem Weg aus dem Haus den Müll rauszubringen, und da entdeckte sie das Mädchen auf der anderen Seite des Flurs. Gracie , so hatte ihre Mutter gesagt, hieß sie. Sie kam mit einem schwarzen Müllsack in der Hand aus ihrer Wohnung und schleifte ihn praktisch über den Boden, weil er zu schwer war. Gracie schloss die Tür hinter sich und hob den Sack mit beiden Händen hoch, um ihn zur Treppe zu tragen. Dabei hörte Abs ein Geräusch aus dem Sack des Mädchens.

Das hohle Geräusch von Glas, das auf Glas schlägt.

Das Geräusch erregte Abs' Aufmerksamkeit, als sie dem Mädchen zum Treppenhaus folgte – ein leises Klirren, während die Tasche bei jedem Schritt schwankte. Es war unverkennbar.

Natürlich hätte es auch etwas anderes sein können; es könnten Gläser mit Pastasoße gewesen sein, oder Milchflaschen aus Glas, oder eine ganze Reihe anderer Dinge. Es mussten nicht unbedingt Alkoholflaschen gewesen sein.

Aber es klang ganz danach. Es klang genau wie die Säcke, die Abs als Teenager spät abends zum Altpapier schleppte, lange nachdem ihr Vater ohnmächtig in einem Sessel lag und schnarchte.

Abs folgte dem Teenager zum Müllschlucker. Im Haus ihrer Mutter gab es keinen Müllschlucker, daher mussten alle Bewohner ins Erdgeschoss gehen und ihren Müll in den Container neben der Gasse werfen. Schweigend gingen die beiden die Treppe hinunter, Gracie führte sie an, bis sie die Notausgangstür erreichten, die nach draußen führte.

„Soll ich das für dich rausbringen?“, fragte Abs. Sie wusste, dass der Müllcontainer nahe genug war, sodass das Mädchen ihn wahrscheinlich einfach hineinwerfen konnte, aber sie hatte Mitleid mit dem Kind. Sie wusste, wie schwer diese Müllsäcke sein konnten, wenn man klein war, besonders nachdem man sie drei Treppen hinuntergeschleppt hatte.

Gracie sah sich überrascht um, als hätte sie irgendwie vergessen, dass Abs da war. Sie musterte sie etwas misstrauisch von oben bis unten, bevor sie schließlich nickte.

"Sicher."

Abs bückte sich, um Gracie die Tasche aus der Hand zu nehmen und hob sie mühelos hoch. Sie war schwer, aber sie schaffte es, sie hochzuheben, als ob sie überhaupt nichts wog.

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir die Tür aufzuhalten?“, fragte Abs, bevor er in die Gasse hinaustrat.

Die kühle Nachtluft biss ihr ins Gesicht, als Abs in die Dunkelheit zwischen dem Wohnhaus und dem schwachen Licht über dem Müllcontainer trat. Mit der Leichtigkeit und Anmut von jemandem, der das schon hundertmal gemacht hatte, schwang Abs den ersten Sack hoch und in den Container, dicht gefolgt vom zweiten.

Bevor sie das Gebäude betrat, blickte Abs die dunkle Gasse auf und ab. Links führte die Gasse auf die Straße, wo die fernen Lampen einen orangefarbenen Schein warfen. Rechts endete die Gasse abrupt am Gebäude. Sie konnte jedoch nicht einmal sagen, wie weit das war, da keines der Lichter so weit reichte. Jenseits des Lichtkreises, der von der offenen Feuerleiter kam, war der Rest der Gasse eine tintenschwarze Leere.

Ja , entschied Abs. Sie hätte ihre eigene Teenager-Tochter, wenn sie eine gehabt hätte, definitiv nicht hier runtergelassen, um abends den Müll rauszubringen. Verdammt, sie fühlte sich hier draußen nicht einmal besonders sicher.

„Kommst du rein?“, rief Gracie von der Tür aus. „Oder soll ich dich einfach da draußen lassen?“

„Ich komme.“ Abs wandte ihren Blick von der Dunkelheit der Gasse ab und wandte sich wieder Gracie zu, die halb aus dem Türrahmen hing und auf sie wartete. Abs trat wieder ein, ließ die Tür hinter sich zufallen und vergewisserte sich noch einmal, dass sie abgeschlossen war.

Die beiden gingen Seite an Seite die Treppe zu ihrem Stockwerk hinauf, in einem unangenehmen Schweigen. Gracie hatte ihre Hände tief in den Taschen ihrer Jeans vergraben und den Kopf gesenkt, um Blickkontakt zu vermeiden.

„Du bist Gracie, richtig?“, fragte Abs schließlich. Der Teenager nickte nur stumm. „Ich bin Marias Tochter Abby, aber alle nennen mich Abs.“

„Ach ja?“ Gracies Stimme klang abwesend, als würde sie gar nicht richtig zuhören. „Feuer.“

„Dadurch sind wir wohl so etwas wie Nachbarn, was?“, kicherte Abs nervös. Sie hatte keine eigenen Kinder und auch keine Geschwister, also keine jungen Nichten oder Neffen. Sie fühlte sich immer so hoffnungslos, mit jemandem unter achtzehn zu reden.

„Lebst du bei deiner Mutter?“, fragte Gracie.

„Nun, nein“, gab Abs zu.

„Dann sind wir keine Nachbarn“, sagte Gracie rundheraus.

Scheiße, okay, Junge. Dann scheiß auf mich, weil ich versucht habe, ein Gespräch anzufangen.

„Ich glaube nicht“, stimmte Abs zu und beschloss, einfach den Mund zu halten. Gracie wollte offensichtlich nicht reden, und das war verständlich. Wäre sie ein Teenager gewesen, hätte sie wahrscheinlich auch nicht mit der seltsam freundlichen erwachsenen Tochter ihrer Nachbarin reden wollen.

Als sie ihr Stockwerk erreichten, drehte sich Gracie zu Abs um und sah ihr in die Augen. „Danke, dass du das gemacht hast.“

„Kein Problem.“ Abs schenkte Gracie ein freundliches Lächeln, das sie nicht erwiderte. „Wir sehen uns, schätze ich.“

„Ja. Bis bald.“ Gracie ging an Abs vorbei zu ihrer Wohnung. Sie stieß die Tür auf – nicht weit genug, gerade genug, um hineinzuschlüpfen – und dann schloss sich die Tür hinter ihr und verriegelte sich.

Abs schloss die Wohnungstür ihrer Mutter auf und schlenderte hinein. Sie zog ihre Schuhe im Türrahmen aus. Ihre Mutter war genau dort, wo sie sie zurückgelassen hatte, und wuselte in der Küche herum.

„Ich bin schon wieder mit dem Kind zusammengestoßen. Was machst du da?“

„Nichts“, rief ihre Mutter und steckte den Kopf in einen der Schränke. „Was, Kind?“

„Das Kind von gegenüber. Gracie.“

Abs kniff die Augen zusammen, als sie einen Schritt auf ihre Mutter zuging. Obwohl die Küche in ihrer Wohnung anders eingerichtet war als in Abs' Elternhaus, war ihre Mutter eine Sklavin der Routine und hatte ihre Küche ähnlich eingerichtet wie ihre alte. Deshalb wusste Abs, ohne auch nur einen Blick in den Schrank zu werfen, dass ihre Mutter nach Backzutaten suchte. Der Schrank rechts vom Herd war immer für Backbleche, Kuchenformen, Rührschüsseln und Waagen reserviert gewesen. Immer …

„Backst du etwas?“

Ihre Mutter hielt inne und zog kleinlaut ihren Kopf aus dem Schrank. „Vielleicht.“

„Wage es nicht. Du weißt, was der Arzt gesagt hat.“ Abs zeigte auf den Gips an der rechten Hand ihrer Mutter, den sie seit zwei Wochen trug. „Nichts heben oder belasten. Lass es heilen.“

„Aber du hast in den letzten Wochen so viel für mich getan. Ich wollte dir einfach etwas geben – als Dankeschön.“

„Du kannst mir danken, indem du dein Handgelenk nicht noch mehr verletzt, als es ohnehin schon ist.“ Abs half ihrer Mutter lächelnd vom Küchenboden auf, bevor sie ihren Ärmel hochzog. „Du willst doch nicht so enden wie ich, oder?“

Sie hob die Hand und wackelte mit den Fingern. Im hellen Küchenlicht zeichneten sich die dünnen Narben an Daumen und Zeigefinger deutlich auf ihrer gebräunten Haut ab.

„Okay, okay.“ Ihre Mutter winkte sie mit ihrer gesunden Hand ab. „Ich verstehe. Ich werde nichts für mich selbst tun, ich sitze hier wie eine alte Frau und warte darauf, dass meine Tochter sich um mich kümmert. Du kannst mich genauso gut gleich in ein Heim stecken.“

„Okay.“ Abs grinste. „Soll ich dich auf dem Heimweg absetzen?“

Ein gebrochenes Handgelenk war nicht das Ende der Welt. Tatsächlich war es nicht einmal das Ende des Jahres – die Ärzte hatten ihrer Mutter versichert, dass sie den Gips nur acht Wochen, vielleicht sogar etwas weniger, brauchen würde. Aber natürlich bedeutete das in der Zwischenzeit, dass sie sich auf ihre Tochter verlassen musste, um Dinge zu erledigen, wie zum Beispiel die Wäsche in den Keller zu tragen oder die schweren Müllsäcke rauszubringen, für die sie beide Hände brauchte. Selbst das Backen mit ihren schweren Backblechen und dicken Glasschüsseln belastete ihr Handgelenk.

Vielleicht war diese Sturheit aber auch tief in der DNA ihrer Mutter verankert. Schließlich war Abs nach der Operation an ihrer Hand immer noch dieselbe gewesen und hatte immer noch hartnäckig behauptet, es sei nicht so schlimm, wie die Ärzte behauptet hatten.

„Wie auch immer“, sagte ihre Mutter, begierig darauf, das Thema zu wechseln. „Du sagtest, du hättest Gracie gesehen?“

„Ja, sie hat den Müll für ihre Eltern rausgebracht.“ Abs hielt inne und dachte an das Geräusch der aneinander klirrenden Flaschen im Müllsack. Vielleicht war sie einfach nur paranoid. Vielleicht projizierte sie einfach ihre eigenen Kindheitserinnerungen auf das Mädchen und ihre Familie.

„Ihr Vater wohnt gegenüber.“ Abs’ Mutter blickte finster zur Tür, als könne sie hindurch in die andere Wohnung sehen. „Ihre Eltern sind geschieden. Kein Wunder, dass sie sich scheiden lassen.“

„Magst du deinen Nachbarn nicht?“, fragte Abs und lehnte sich an die Küchentheke. Es entstand eine Pause, während ihre Mutter nach den richtigen Worten suchte, warum sie den Mann so unerträglich fand.

„Ed erinnert mich – an deinen Vater.“ Anders konnte sie es nicht zusammenfassen, aber es genügte. Mehr als genug sogar, damit Abs es verstand; nicht nur den Gesichtsausdruck ihrer Mutter, sondern auch Gracies Verhalten.

Plötzlich ergab es Sinn, mit Einkäufen nach Hause zu kommen. Allein zur Schule und wieder nach Hause zu gehen, obwohl dies nicht gerade ein sicherer Teil der Stadt war, ergab Sinn. Sie war nicht nur ein „gutes Kind“. Sie war nicht nur „reif für ihr Alter“ oder wie Abs sonst beschrieben wurde, als sie aufwuchs.

„Oh“, war alles, was sie sagen konnte.

„Hmm.“ Ihre Mutter nickte seufzend. „Wenn überhaupt, ist er schlimmer als dein Vater. Ich meine, wenigstens schien er sich um dein Wohlergehen zu sorgen. Aber Ed … ich weiß nicht, vielleicht urteile ich zu voreilig über ihn. Aber immer wenn ich mit ihm über Gracie rede, wirkt er einfach so … kalt.“

„Armes Kind“, sagte Abs leise und blickte zurück zur Tür, durch die sie gerade gekommen war. Sie fühlte sich ein wenig schuldig, weil sie die Schilder übersehen hatte. Gracie half nicht bei der Hausarbeit, als sie den Müll rausbrachte; sie hatte keine Wahl. Sie war nicht reif für ihr Alter, wenn sie nach der Schule Lebensmittel einkaufte; sie wusste nur, dass sie sonst hungern würde.